母象當家 老雄象無生態貢獻?新研究翻案:帶路傳授經驗 助年輕雄象生存

記者 李娉婷/報導

當談到非洲大草原上的大象時,多年來,科學家一直認為雌性族長是唯一的領袖,年長的雄象被視為獨居動物,牠們對象群的社會貢獻在繁殖後即結束;而這個觀點,也時常被戰利品狩獵產業利用,作為合法獵殺年長雄象的理由。但一項新研究表明,年長雄象也對物種的生存至關重要,牠們確實有社交生活,且可能扮演著指導年輕雄象的角色!

聚集在博泰蒂河的雄象。   取自The New York Times(Credit: Connie Allen)

大象是群居動物,象群通常由一隻雌性族長為首帶領雌象和幼象,而雄象在成年後則會離群生活,在這樣的生物特性下,年長的雄象一直被當作戰利品狩獵的目標,因為牠們在繁殖和物種生存上沒有太大貢獻,但英國艾希特大學(University of Exeter)的一項新研究表明,在雄性團體中,最年長的大象最有可能在跋涉時擔任領袖角色,幫助年輕、經驗不足的追隨者找到食物和飲水。

這項研究刊載於《科學報告》(Scientific Reports)期刊,主要作者、艾希特大學動物行為研究中心(Centre for Research in Animal Behaviour)的艾倫(Connie Allen)說:「我們的研究結果挑戰了年長雄象在族群中是多餘的假設,並引起人們對淘汰年長雄象的關注,這樣的狀況在合法的戰利品狩獵和非法盜獵中都存在,我們認為對年長雄象有選擇性的狩獵並不永續。」

該研究調查了在波札那馬卡迪卡迪窪地國家公園(Makgadikgadi Pans National Park)的博泰蒂河(Boteti River)進出的1,250多隻雄象,其中只有五分之一的雄象獨行,而青春期雄象獨自行經這條路線的頻率低於預期,牠們大多是追隨者,這表明獨行對年輕和經驗不足的雄性來說風險更高。成熟的雄象則更有可能在雄性團體中走在最前方,這說明牠們可能是擁有寶貴生態知識的重要領袖。

馬卡迪卡迪窪地國家公園中的年輕雄象(左)和年長雄象(右)。   取自Phys.org(Credit: Connie Allen

每個象群通常由10隻雌性和牠們的年幼後代組成,年長的雄性只有在繁殖季節才會靠近與雌象交配,年幼的雄性則會在10到20 歲之間離開家庭,並將大部分時間花在全雄性的團體,在這個時間點,年輕雄象的生活往往充滿風險、多變,與同年齡段、一生都與家族共同生活的雌性相比,雄性的死亡率高上許多。

艾倫表示,過去的研究表明,年長的雄象是非洲象的主要繁殖者,牠們的後代最多,而他們的新研究則顯示,年長雄象會幫助剛獨立的年輕雄象在陌生、危險的環境中行進,殺死牠們也可能導致年輕雄象失去領導者,對更廣泛的大象社會產生不利影響。

「人們早就知道,由於經驗的累積,年長的雌性在象群中是更有力的領袖,我們的研究則為年長雄象在雄性社會中扮演類似角色提供了支持。」艾倫說道。長期以來,人們一直認為雄象離開家庭獨立後,大多是獨居動物,但是,越來越多證據表明,雄象和雌象一樣過著豐富的社交生活,但這在雄象中很難研究,因為牠們漫遊的距離較遠,更難追蹤,因此人們對此了解較少。

越來越多證據表明,雄象和雌象一樣過著豐富的社交生活。   取自Phys.org(Credit: Connie Allen

這項研究顯示,射殺雄象群中的年長大象,不僅可能會帶來災難性的後果,還會干擾大象代代之間的訊息傳承。艾倫說:「最令人擔心的是,由於象牙會隨著年齡的增長而變大,這些年長雄象實際上是目前合法戰利品狩獵的主要目標。我們希望強調射殺牠們可能導致的知識和經驗損失。」

非洲大象組織(Elephants for Africa)負責人伊凡斯(Kate Evans)博士則表示:「雄性大象社會的複雜性在管理和保育決策中常常被忽略,基本都會假設牠們離開象群後就會獨居,這項研究進一步加深了我們對雄象的理解,以及年長雄象的重要性,進而使雄象和雌象的管理決策都能更永續。」

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