記者 李娉婷/報導
在印度野生動物界，獸醫Kushal Konwar Sarma被親切地稱為「大象醫生」，這位60歲的獸醫，一生中有35年都在照顧大象，並在印度和印尼的森林中，拯救了數千隻大象的生命。他說：「當我和大象在一起時，我是最快樂的。我和大象相處的時間，比和家人在一起的時間更多。」
《BBC》報導，今（2020）年稍早，Sarma因為傑出的工作表現，而被印度政府授予最高公民榮譽之一的蓮花士勳章（Padma Shri），據Sarma自己估計，到目前為止，他已經治療了10,000多隻大象。
這位60歲的獸醫在印度東北部阿薩姆邦（Assam）一個名為Barma的村莊長大，根據2017年時進行的調查，該村莊是約5,000隻大象的家園，而全印度約有27,000多隻大象。Sarma表示，他已經能夠理解大象的「語言」，他說：「除了餵養牠們之外，我還透過各種徵兆與牠們交流。現在這裡的多數大象都認得我。」
Sarma的行醫之旅始於1984年，當時他在導師Subhash Chandra Pathak教授的指導下，首次治療了一隻生病的大象，他說：「我還記得第一次和他一起去瑪納斯國家公園（Manas National Park）治療大象的情景，那天我非常激動。」
而他與大象的聯繫，則更早就開始。在童年時代，Sarma就和家人一起照顧一隻叫做Laxmi的雌象，「大約7歲的時候，我曾坐在Laxmi的背上，一起在村莊周圍遊蕩，這是我對牠最生動的回憶之一，也是我愛大象的起點。」
對大象的愛與關懷堅定了Sarma的職涯，也讓他成為阿薩姆邦治療大象的首選，尤其是在季風季，阿薩姆邦特別容易遭受洪水氾濫，這通常會讓動物處於危險之中。作為聯合國教科文組織（UNESCO）指定世界遺產的加濟蘭加國家公園（Kaziranga National Park），就是洪水氾濫的地區之一，7月時，加濟蘭加國家公園遭洪水襲擊，而官方估計，公園中至少有51隻動物因此死亡。
Sarma常常協助官方進行動物救援工作，他說：「在公園的洪水季節，動物承受著巨大的苦難，許多動物死亡，甚至連大象都會被沖走。小象通常會和母親分開，在這種情況下，牠們需要額外的照顧和支持。這就是我在洪水期間提供幫助的原因。」在洪水期間，Sarma並不總是會得到官方的正式號召，「但我總是會去，因為我想嘗試並盡可能地拯救更多的動物。」
大象醫生的治療範圍涵蓋阿薩姆邦30萬公里的茂密森林，他已經遇上和治療了成千上萬的大象，除了他童年時期的夥伴Laxmi外，還有另一隻大象特別受到Sarma的關注、貼近他的心—生活在加濟蘭加國家公園的雌象Geeta。當Sarma拜訪美國時，Geeta遭受了槍擊，幸運的是，五枚子彈都沒有擊中重要器官，但Geeta受傷的消息令他非常著急，甚至考慮放棄旅程，飛回印度幫Geeta治療。
「但最後，我透過電話協助了Geeta的治療。」Sarma說，一週後當他回到印度，就立即直奔公園去見牠，「我向牠保證我會好好治療牠，並且會從牠的身體裡取出所有子彈。用金屬探測器定位子彈後，我透過手術取出了前三顆子彈。」而另外兩顆子彈，則因為陷於Geeta體內的深處，一時難以拔出，但Sarma仍未放棄，繼續了他的治療，最後Geeta經歷了五次手術，成功地將所有子彈取出，「我親愛的Geeta仍然活著而且非常健康。」
大象醫生的工作並不輕鬆，且時常伴隨著生命危險，即使Sarma喜歡他的工作，他也知道它會帶來風險，「我常常想，我怎麼能活到現在？有次我不得不在樹上待一整晚，以鎮定一隻野象，我們試圖抓住牠給牠治療。」儘管存在危險，但他說這項工作一直很令人滿足，他也希望自己能對女兒有啟發作用—她已經獲得了獸醫學學位，並時常為Sarma提供幫助，「我希望在我之後，我的女兒也能繼續治療大象。」
