580大象大遷徙 助剛果國家公園恢復生機 野生動物回來了!

記者 李娉婷/報導

剛果的維龍加國家公園是非洲最古老的國家公園,豐富的生物多樣性讓它被指定為世界遺產,但這裡也是個衝突不斷的地區,野生動物族群受到嚴重威脅。維龍加曾有約8,000隻大象,到了2020年初卻只剩下100多隻,但今年中,580隻來自烏干達的大象進入了公園,如此大量的遷徙前所未見,更令人驚訝的是,短短半年內,其他野生動物也跟著大象回來了!

維龍加國家公園的大象。   取自Gizmodo(Photo: Virunga National Park)

今年7月,580隻大象從烏干達的伊麗莎白女王國家公園(Queen Elizabeth National Park)移動到剛果的維龍加國家公園(Virunga National Park),令所有人大吃一驚。在過去的30年裡,維龍加國家公園的大象數量從1980年的8,000隻減少到2015年的500隻,到了2020年初,只剩下120隻。該地區的內部衝突加劇了反叛民兵組織的盜獵活動,並使得公園的工作人員及環保人士的工作異常危險,因此,這項最新發展具有重大的保育意義。

和非洲的大多數公園一樣,COVID-19讓維龍加承受了沉重的壓力,失去了來自遊客的收入,盜獵事件及對工作人員和平民的襲擊都在增加,2020年4月,反叛組織殺死了4位平民和13位工作人員,是維龍加近年來最致命的襲擊之一,聯合國教科文組織和其他組織緊急提供了資金,幫助公園官方豎起圍牆,並僱用武裝保護人員,該公園還向周邊社區伸出援手,提供安全和經濟支持。

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儘管仍在處理這場悲劇的後續,但當580隻大象在7月進入公園時,工作人員仍然感到驚奇。在過去,小群大象在伊麗莎白女王國家公園和維龍加之間移動的狀況很普遍,但多年的衝突阻礙了牠們多數的自然遷徙,而且如此大量的遷徙前所未見。

來自烏干達伊麗莎白女王國家公園的大象,再次穿越邊境來到剛果的維龍加王國家公園。   取自Africa Geographic
大象在烏干達和剛果邊界的伊莎莎河(Ishasha River)。   取自Africa Geographic

在沒有大象和其他大型草食動物的情況下,維龍加稀樹草原地區的外來植物生長猖獗,食物鏈一團糟的情況下,也導致其他物種的族群減少。但是,維龍加的工作人員指出,增加的大象族群開始用比任何人預期的都更快的方式重塑景觀,將棲地恢復成大草原。更令人驚訝的是,在短短七個月內,大象的歸來及其隨後對棲地的影響,也促使其他標誌性哺乳動物返回維龍加,像是非洲水牛、烏干達赤羚、疣豬和轉角牛羚,此外,工作人員甚至發現了兩隻獅子,是近二十年來首見!

維龍加的反盜獵飛行員Anthony Caere:「牠們正在將一切恢復到50年前的狀態,並且比我們想像的要快得多。如果大象繼續以這些數目留在這裡,那麼這個地方在短短幾年內將看起來完全不同。」

由於大象清除了樹木和灌木叢,轉角牛羚開始返回維龍加國家公園的中央大草原。   取自Gizmodo(Photo: Virunga National Park)

為了確保生態順利恢復,工作人員正在採取更多措施,繼續改善野生動物保護區的環境、提高安全性、更頻繁地巡邏公園並清除套所陷阱,以及吸引更多附近社區加入,這些保護工作極大地改善了大象、其他動物和人的安全。

公園發言人Nick Colwill表示:「這種規模的象群非常少見,這是一個令人難以置信的成功故事—這是維龍加護林員經過多年努力的結果,而要維持並改善環境還需要花費很多年的時間。」自從加強保護力度以來,維龍加沒有再發生對人或動物的重大襲擊事件,但是要改善周圍地區的狀況,還有許多工作要做。

這些大象的歸來還表明,即使在極端困難的時刻,也有可能發展成功的保育工作,且這些保育工作同時也可以保護人們。Colwil說:「這種數量的象群遷徙讓所有人感到驚訝,在20年前甚至10年前都沒有人想到會有這種可能,因為這裡是受到衝突困擾的地區。即使在這種情況下,也有創造恢復和促進物種回歸的可能,並更廣泛地保護生物多樣性。」

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