氣候變遷帶給雪兔災難 研究警告:保護色無法跟上環境變化

蘇格蘭的一隻雪兔,積雪的減少使得這些動物暴露在黑色的山坡上。圖片來源/Getty Image

記者 吳昱賢/報導

氣候變遷也可能導致動物更容易被捕食!一個美國研究2014年發現,白靴兔的毛色原先會跟著季節變換,夏天時是銹褐色,到了冬天時則轉變為白色,這是白靴兔的保護色,使牠們免於捕食者的危害。然而,隨著氣候變遷,白靴兔毛髮「錯置」的情況越來越嚴重,在黑色的山坡地上能明顯看到白色的白靴兔。最近研究團隊也評估了英國的雪兔,發現同樣有類似的情況發生,氣候變遷將導致全球類似習性的動物都面臨類似的災難。

綜合外媒報導,美國北卡羅來納州立大學的生物學教授Scott Mills與Marketa Zimova團隊2014年的研究發現,隨著季節變換毛髮作為保護色的野兔,因為氣候變遷出現了「錯置效果」,在夏天竟出現白色毛髮,使牠們變更加顯眼。研究團隊當年研究的是北美洲的白靴兔(學名:Lepus americanus),Marketa Zimova解釋:「這會導致災難性的後果,錯置的野兔被捕食的機率將大大提升。」

而最近同一批研究團隊在最新的《英國皇家學會論文集》發表論文,發現蘇格蘭的雪兔(學名:Lepus timidus)族群也面臨一樣的危機。隨著積雪覆蓋時間的減少,導致雪兔提前毛髮「錯置」,暴露在捕食者面前,團隊指出,這類「季節性換毛」的物種似乎是依據白天的長度,而非溫度或下雪與否來判斷何時要換毛,導致無法適應氣候變遷後的環境。

研究團隊為了評估蘇格蘭的雪兔,團隊使用了1950年代至1960年代的資料,詳細記錄了蘇格蘭雪兔不斷變化的換毛時間,並且與最近的換毛時間進行比較;他們還來到蘇格蘭高地進行調查,記錄了多個春秋季節的換毛模式和時間,並且計算了過去65年研究區域內溫度和積雪覆蓋率的變化。結果發現,自從1950年代開始,雪兔在黑暗、無雪的背景上被發現的天數,平均每年增加35天。

詹姆斯哈頓研究所(James Hutton Institute)的動物生態學家、該研究的共同作者Scott Newey表示:「雪兔的保護色失效確實令人驚訝和擔憂,這代表某些野生動物無法快速適應氣候變遷的速度。」美國蒙大拿大學教授、該研究的共同作者L .Scott Mills也有同樣的擔憂,他指出:「這些都是重要的發現,我們必須有危機意識,一些換毛的物種可能都面臨類似狀況。」

Zimova博士警告,最近的氣候變化已經使野生動物族群面臨巨大考驗,如果一個物種不能適應這些變化,最終將導致物種的滅絕。他說:「如果我們希望某個物種在一個快速變化的世界中持續存在,我們需要瞭解牠們對氣候變化的反應。這些挑戰除了氣候變遷,還有一些人為的變化,我們必須有所行動。」

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