記者 李娉婷/報導
日前國際自然保護聯盟（IUCN）更新《瀕危物種紅色名錄》，首次將非洲森林象和非洲草原象分開進行評估，現在，世界上三種大象：亞洲象、非洲森林象、非洲草原象都被認為瀕臨滅絕。儘管學者在多年前就發現了兩種非洲象的差異，但過去非洲森林象一直被視為非洲象的亞種，如今根據最新遺傳學研究，非洲森林象終於被視為單獨物種。
那你知道這兩種非洲象之間，具體有哪些差異嗎？
《衛報》（The Guardian）報導，在許多大象專家和盜獵者看來，非洲象有兩種是很明顯的事，研究人員在10多年前就證明了兩者之間的差異，現在保育工作也跟上腳步，首次將非洲森林象和非洲草原象視為兩個單獨物種，列入《瀕危物種紅色名錄》。帶領IUCN團隊進行本次新分類的大象專家Kathleen Gobush博士說：「牠們都又大又灰，所以很容易認為牠們非常像，但是一旦與牠們共處，你就會發現很多差異。」
非洲森林象主要分布於非洲西部的剛果盆地，牠們生活在茂密的熱帶雨林中，在兩種非洲象之中，保育狀態更加危急。這種大象喜歡吃水果，這讓牠們成為重要的生態系工程師，可以幫助熱帶雨林維持健康。
位於非洲中西部的加蓬是目前非洲森林象剩餘數量最多的國家，該國環境保護部長Lee White說：「牠們的學名，Loxodonta cyclotis，指的是牠們較小的、圓形的耳朵，牠們的象牙向下生長，年長的雄象象牙偶爾會碰到地面，牠們的身體後半部更高（後腿較長）。」
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不同於非洲草原象，非洲森林象生活在更小的家庭中，並且擁有更長的孕期，這表示牠們更難從盜獵中恢復，牠們的象牙呈粉紅色，而且密度更高，被盜獵者所偏愛，而這些人也確實讓非洲森林象瀕臨滅絕。
由於非洲森林象常被和非洲草原象併為一類，因此很少有森林象的獨立研究，但蘇格蘭史特靈大學（University of Stirling）的生物學家Fiona Maisels博士在2013年發表的一篇論文中發現，非洲森林象的數量低於其潛在規模的10%，並且實際分布少於其潛在範圍的四分之一。
遺傳分析表明，非洲森林象成為獨立物種可能已有數百萬年，美國伊利諾大學（University of Illinois）的族群遺傳學專家Alfred Roca博士發表了幾項有關大象的領先研究，他說，猛獁象、非洲草原象、非洲森林象和亞洲象可能在約500到600萬年前同時分開，「在冰河時期，非洲變得更加乾燥、森林退縮，我認為每個（物種）可能都有一個隔離的族群，這可能是高多樣性的原因——有著分開的族群，而最後還是走到了一起。」
非洲草原象則是體型最大的陸生動物，並生活在更大的家族中，牠們在非洲中部、東部和南部的草原和沙漠中漫遊。非洲草原象的耳朵很大，形狀就像非洲一樣，這讓牠們的身體更容易降溫，和牠們的森林象親戚不同，非洲草原象的前腿比較長。
「草原象有很大的存在感，當你在牠們周圍時，所有注意力都會放在牠們身上，牠們可以非常有魅力或逗趣，有時會有點令人恐懼，這是一種很神奇的感覺，我唯一一次有這樣感受是在鯨魚附近的時候。」Gobush表示：「因為草原象更顯眼，牠們更常被作為旅遊賣點，牠們沒有藏在茂密的森林裡，你可以看到牠們。圍繞在非洲象的對話中，主要談的都是牠們。」
儘管非洲草原象已被IUCN列為瀕危物種，但在非洲部分地區，尤其是在安哥拉、波札那、納米比亞、尚比亞和辛巴威之間的卡萬戈–尚比西跨境保護區（Kavango-Zambezi Transfrontier Conservation Area），草原象的亞族群數量正在不斷成長。
但專家仍警告，草原象可能會受到棲地喪失和人類與野生動物衝突的威脅，有關非洲象被殺害的統計資料越來越證明了這點。IUCN大象小組共同主席Ben Okita-Ouma博士說：「非洲草原象的分布只佔過去的15%，但除非我們改變計畫，否則我們將會不斷看到衝突。」
