記者 吳昱賢／報導
全球象牙貿易猖獗，根據世界自然基金會（WWF）的數據，每年有2萬頭大象遭獵殺。盜獵不只使大象瀕臨滅絕，近期一篇研究發現，盜獵行為還改變了大象的基因庫，東非國家莫三比克的「無牙大象」 持續增加，因為無牙大象比起其他大象更有可能生存下來，並將此特徵遺傳給後代。科學家擔心這種現象將會衝擊大象的族群數量和地方生態環境。
綜合外媒報導，此篇研究發表在最新一期《科學》（Science）期刊上，由美國普林斯頓大學的進化生物學家Shane Campbell-Staton主導研究。共同作者、加拿大麥基爾大學進化生物學家Andrew Hendry指出，雖然科學家們都明白——盜獵地區容易看到無牙大象，但這篇研究提供了強而有力的證據，實際證明了這種現象是遺傳學的結果，他解釋：「這篇研究顯示了在人類壓力下，動物也開始快速進化。」
Shane指出，社會衝突和野生動物的減少往往密切相關，研究團隊以東非國家莫三比克的戈龍戈薩國家公園（Gorongosa National Park）作為研究目標，他們追蹤了歷年來國家公園的觀察數據。Shane說：「在1977年開始的16年內戰期間，盜獵者在公園裡屠殺大量的大象以獲取象牙，他們出售象牙來支應內戰所需的費用。」在此期間，戈龍戈薩的大象數量下降90%以上，內戰後還有30%以上的大象沒有象牙。
研究團隊還發現在1970年至2000年期間，沒有象牙的母象幾乎增加兩倍，研究人員猜測，這樣的現象與X染色體上的基因變化有關。Shane表示：「我們發現兩個證據，第一個證據是無牙母象所生的雌性小象往往也沒有象牙，這表明該性狀會從母代傳到子代。 」他繼續指出：「我們還發現了確切導致『無象牙』特徵的基因區段，這類的基因突變和變異是進化的重要因素。」他認為這項研究結果還證明了盜獵、氣候變遷等人類因素正逼迫動物快速適應。
不過Andrew卻指出，象牙的消失恐怕會衝擊生態，他解釋：「在盜獵氾濫的地區，天生沒有象牙當然有利於生存。然而，沒有象牙也有弊端，大象需要象牙來翻動土壤、舉起物體和保護自己，這可能會對生態系統造成嚴重影響，引發連鎖效應。」
研究共同作者、普林斯頓生物學家Robert Pringle則道出另外一層隱憂，他解釋：「雌性大象沒有象牙的基因似乎也在阻止牠生下雄性小象，這也解釋了為什麼為什麼公園裡所有無牙大象都是雌性。」Robert認為隨著時間推移，大象性別轉變可能會對其族群數量產生負面影響。他擔憂地表示，雖然戈龍戈薩國家公園的生態系統開始逐漸復甦，盜獵行為也隨著政府加強執法而減少，但無牙的大象卻不減反增，他說：「無牙大象就像受傷後的疤痕一樣，傷害已經造成而且難以逆轉。」
