記者 李娉婷/報導
每年的這個時期，在南非的海岸，海狗死亡的情況並不少見，但今年迅速增加的死亡數字，拉響了南非林業、漁業和環境部的警報，海洋科學家正在試圖找出大量營養不良和死亡的南非海狗（Cape fur seal，又名非洲毛皮海獅）被沖刷到該國西海岸的原因。
※海豹、海獅、海象、海狗等鰭足類動物在英文中都被俗稱為「海豹」（seal），但並非所有時候都是在指海豹科物種。
南非媒體《Daily Maverick》報導，9月開始發現死亡案例後，林業、漁業和環境部（DFFE）隨即派遣從事鰭足類研究的技術人員和科學家前往現場檢查，DFFE發言人Zolile Nqayi表示：「DFFE團隊的初步觀察是，海狗屍體有營養不良的跡象。」該團隊9月在聖海倫娜灣（St Helena Bay）發現了7隻死亡海狗，伊蘭茲灣（Elands Bay）則有9隻，而在那之後，動物的死亡數字增加了，並剛好遇上了同一區爆發禽流感。
Nqayi說：「雖然海狗在每年這個時期死亡的狀況並不少見，但今年的數量增加的太快了，讓部裡和相關人士感到震驚，我們已經和西開普省農業局的省獸醫聯絡，尋求驗屍方面的幫助。由於這次事件的規模，DFFE正在和其他保育管理機構、非政府組織、學術機構和一般民眾合作監測狀況。」
Nqayi指出，每年的這個時期，因為海狗媽媽會讓上一個繁殖週期出生的後代斷奶，為下一個繁殖季（10到12月）做準備，因此海狗的自然死亡率都會增加，「有時候，斷奶的幼仔不夠強壯、無法自己覓食，就會無法生存。2020年時，在納米比亞海岸附近就出現了類似現象，相關報導中提到，有些案例涉及老年動物，部裡看到的至少兩支影片中，那些動物似乎也有營養不良和痙攣的狀況。」他說，很明顯，那些海豹都快餓死了。
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「目前的跡象表明，海狗死亡狀況僅發生於西海岸，在收到屍體時，省獸醫會先檢測動物是否罹患禽流感，該部門將在初步驗屍結果完成後發布新進度。」Nqayi說道。
非營利組織「海洋搜索」（Sea Search）和「納米比亞海豚計畫」（Namibian Dolphin Project）共同執行長Tess Gridley博士上週表示，有許多海狗非常消瘦，還有更多海狗死亡，他說：「我們不知道為什麼，我們能做的就是記錄下死亡和垂死個體。」
Gridley表示，約在9月11日到12日那時，帕特諾斯特（Paternoster）、雪萊海灘（Shelley Beach）和伊蘭茲灣的南非海狗死亡率都高於正常水準，這讓他們警覺了起來；接著在9月21日到23日，他們在雪萊海灘一段2公里的區域內發現了 17具海狗屍體；接著他們在蘭伯特灣（Lamberts Bay）觀察到更多的死亡數字，來自剛出生的早產海狗、海狗幼仔和亞成年幼仔。在海狗群外圍，他們還發現了100多隻死亡動物，Gridley說：「這些雌性幾乎提前兩個月生下了幼仔，但牠們沒能順利完成。」
Gridley說，在伊蘭茲灣一個較小的海狗群，他們在一小時內統計到了158隻死亡海狗，其中還有流產的胎兒和消瘦的海狗，畫面相當令人痛心。她表示，雖然海狗的族群數量波動和死亡並不罕見，每年都有許多年輕海狗因為無法順利自立而死亡，但仍值得記錄這類事件並調查原因，它可能表明海洋生態系的潛在健康狀況。
在豪特灣（Hout Bay），「豪特灣海狗救援中心」（Hout Bay Seal Rescue Centre）的Kim Krynauw則表示有大量年輕海狗被沖上岸，她說：「由於過度捕撈，牠們基本上都快餓死了。在過去幾個禮拜，我們救援了超過25隻一歲的海狗，令人難過的是，許多海狗在被沖上岸時已經死亡。」 Krynauw表示，他們的團隊也在協助當局收集數據。
環保組織「斯特朗洛佩計畫」（Strandloper Project）經理 Mark Dixon說，海狗的死亡令人擔憂，這種狀況發生在從奈斯那（Knysna）到豪特灣的海岸線上，「我們最近的考察記錄了大量死亡海狗和大量一歲海狗，這和其他一些事加總，確實表明了海洋中的食物不足，不僅是對海狗來說不夠，對其他物種也是。」
