記者 李娉婷/報導
虎鯨是大海中的頂級掠食者，牠們能夠毫不猶豫地攻擊海鳥、海獅甚至鯊魚，但現在，科學家紀錄到了一些更驚人的捕食行動：地球上最大的生物藍鯨，也難逃虎鯨之口！雖然過去曾有虎鯨嘗試攻擊藍鯨的事件，但在科學家2019到2021年於澳洲西南海岸目睹了一系列成功的獵捕行動之前，還沒有人真的見過虎鯨獵殺藍鯨。
虎鯨又名「殺人鯨」（Killer whale），雖然牠們事實上幾乎不會主動攻擊人類，但確實能稱的上是殺手級狠角色！在《海洋哺乳動物科學》（Marine Mammal Science）期刊近期發表的一篇文章中，就記錄了三起發生在西澳州布雷默灣（Bremer Bay）的虎鯨捕食藍鯨事件。
這些事件之所以驚人，看看兩種動物的體型差就知道：成年藍鯨重約150公噸，是地球上有史以來最大的動物，牠們光是舌頭就和大象一樣重，心臟則有一台高爾夫球車那麼大。成年藍鯨的體長通常為70到80英尺（約21到24公尺），但有些可達110英尺（約33.5公尺），相當於三輛校車長！相比之下，虎鯨則顯得非常迷你，牠們體約30英尺（約9公尺），平均重6公噸。
研究的共同作者、奧勒岡州立大學（Oregon State University）海洋哺乳動物研究所的鯨類生態學家Robert Pitman說：「這是地球上最大的捕食事件，自恐龍出現以來，我們還沒有見過這樣的事。」
在科學家記錄到的三起攻擊事件中，每次都有50隻以上的虎鯨參與，但發動攻擊的虎鯨只有10幾到20幾隻，當藍鯨死亡後，其他虎鯨才會加入進食。牠們採取了不同的策略來捕殺藍鯨，包括跳到藍鯨的氣孔上，阻止藍鯨呼吸、用牙齒刮咬藍鯨等，甚至在藍鯨還活著的情況下吃獵物的舌頭。Pitman表示：「這些虎鯨常一起工作，而且虎鯨數量很多，這可能就是牠們獵捕成功的原因。」
澳洲埃斯佩蘭斯（Esperance）鯨類研究中心（Cetacean Research Centre）的生物學家John Totterdell表示，第一起被記錄到的狩獵發生在2019年3月，他和他的團隊在前往平常觀察鯨魚和海豚的地點途中看見了一些浪花和背鰭，在幾秒鐘內，他們意識到虎鯨正在攻擊什麼大東西，然後他們發現：哦，天哪，那是一隻藍鯨！
在第一起事件中，科學家估計被圍攻的獵物有72英尺（約21.9公尺）長，是一隻成年藍鯨，他們發現狩獵行動時，有12到14隻虎鯨在攻擊藍鯨，當藍鯨死亡後，又有約50隻虎鯨加入，開始享用藍鯨的屍體。
第二起事件發生在不到一個月後，被捕食的是一隻較小的藍鯨，只有虎鯨的兩倍長，可能是幼鯨，距離第一起事件發生的地點也只有15英里（約24公里）。第三次襲擊則發生在兩年後的2021年3月，虎鯨群襲擊了一隻46英尺（約14公尺）長的藍鯨，這隻藍鯨同樣是幼鯨。
不過，過去沒有人見過虎鯨以藍鯨為食的原因之一，可能是因為藍鯨很少見。藍鯨在1900年代因為商業捕鯨而瀕臨滅絕，國際自然保護聯盟（ICCN）將其列為瀕危物種，現在儘管仍然瀕臨滅絕，但藍鯨的數量正在顯著增加，因此對該物種的襲擊事件也會增加。
此外，過去科學家曾假設，虎鯨對大型鯨魚的攻擊若要成功，需要雄性參與，因為牠們的體型更大，但這幾起事件顯然推翻了這個假設──所有的獵捕行動都是由雌性主導，只有少量雄性參與。
Pitman表示：「也許我們現在開始看到的是，在我們奪走大部分大型鯨魚之前，海洋曾經的樣子……隨著其中一些族群繼續恢復，我們有更好的機會了解正常的海洋生態系是如何運作。」
