記者 李娉婷/報導
食腐動物以殘留的屍體和腐肉維生，在一般人的印象中，食腐動物會吃掉任何牠們可以利用的資源，從貂熊到鬣狗都是如此，但是月前發表的一項新研究發現，被暱稱為「塔斯馬尼亞惡魔」（Tasmanian Devil）的袋獾打破了這種模式──牠們其實非常挑食！
這項研究1月發表於《生態與進化》（Ecology and Evolution）期刊，新南威爾斯大學（University of New South Wales）教授、研究共同作者羅傑斯（Tracey Rogers）說：「成為一名多面向的食客、攝取任何牠們能發現的是食腐動物的工作，但我們發現，大多數塔斯馬尼亞惡魔其實非常挑剔，而且會選擇性進食，牠們違反了食腐法則。」
研究人員指出，食腐動物的食物通常相當廣泛，因為牠們常和其他動物競爭食物來源，而這些食物來源本來就參差不齊且不安全，不過，一些食腐動物個體仍然有可能選擇專注於某些食物，研究人員決定用袋獾來測試這點。袋獾是少數已經發展出特定食腐適應能力的哺乳動物之一，牠們的基礎代謝率低，並有一種節省能量的移動模式。
為了確定這些食腐動物的飲食習慣，2018年8月1日到10月4日，研究人員在澳洲塔斯馬尼亞州西北部的7個研究地點共捕獲了71隻袋獾，用這些動物的鬍鬚來查出牠們的飲食──你沒看錯，就是鬍鬚！當袋獾進食時，食物會在牠們的鬍鬚上留下被稱為穩定同位素的化學印記，科學家們能夠利用這些印記來查出動物的飲食，而他們的發現相當令人驚訝。
結果顯示，每隻袋獾都傾向於回去找某些牠們偏好的食物，像是小袋鼠（Wallaby）或負鼠，只有十分之一的袋獾有更全面的飲食。研究的主要作者、新南威爾斯大學博士生路易斯（Anna Lewis）說：「我們很驚訝塔斯馬尼亞惡魔不想都吃同樣的東西，牠們中的大多數會決定：不，這是我最喜歡的食物。」
此外，研究人員發現袋獾越大隻，往往就越挑食。研究人員認為，袋獾之所以能夠挑剔，是因為牠們不會面臨來自頂級掠食者或其他食腐動物的任何競爭。羅傑斯表示：「如果你是非洲的食腐動物，那麼你就是在和所有其他掠食者搶食物，但在塔斯馬尼亞，周圍沒有其他掠食者，也沒有其他動物跟袋獾爭奪屍體。牠們的主要競爭只在彼此之間。」
不過，缺乏競爭並不代表袋獾不會面臨威脅，根據國際自然保護聯盟（IUCN）瀕危物種紅色名錄，袋獾屬於瀕危物種，牠們面臨的最大威脅是「面部腫瘤病」，這是一種致命的傳染性癌症。因此，更深入了解袋獾的飲食對保育具有重要意義，這能確保牠們在圈養中得到更好的照顧。
