記者 吳昱賢／報導
想一想你是怎麼識別你的好友，是透過聲音、容貌、走路的步伐還是身上的味道？過去科學家發現，海豚會集體行動並透過獨特的口哨聲來辨別夥伴，現在一篇美國研究更有驚人發現，研究團隊發現瓶鼻海豚利用牠們的味覺，透過尿液來認出遠處的朋友！
綜合外媒報導，這篇研究發表在最新的《科學進展》（Science Advances）期刊上，由美國德州的聖安德魯斯大學（University of St Andrews）主導研究，試圖探討海豚辨別同伴的機制。研究作者、海洋生物學家Jason Bruck指出：「我們很難知道動物是怎麼辨別牠們的同伴，因為我們無法證明牠們腦袋是否有相關的標籤資訊。」他舉例，過去研究曾發現戴安娜長尾猴（Diana monkeys）看到捕食者時，會向同伴發出特殊的叫聲，只有認得叫聲的同伴能夠聽懂背後的涵義。
Jason表示，過去研究曾發現，鸚鵡、海豚都會使用獨特的叫聲來辨別的同伴，利用類似暗號的概念來互相叫喊。最初，Jason想要找出瓶鼻海豚使用口哨聲的機制，測試牠們是否會像「叫名字」一般使用口哨，但他需要瞭解第二種海豚辨識對方的方式，才能進行實驗。
Jason指出：「過去有人發現有野生海豚在海洋中，沿著尿液游泳，因此我懷疑尿液或許是海豚辨識同伴的一個線索。」不過他也坦言：「其實我有點亂槍打鳥，一開始我根本不相信實驗會成功。」
研究團隊在夏威夷的海豚圈養設施進行實驗，由於該設施讓海豚生活在天然海水引進的潟湖中，能模擬野外環境。這些海豚和彼此至少生活五年，因此研究人員知道哪幾隻海豚會一起行動，接著研究人員將大約20毫升海豚熟悉、不熟悉的海豚尿液倒入池中。結果他們發現，海豚調查熟悉的尿液的時間是陌生尿液的三倍，有幾隻海豚對於熟悉夥伴的尿液調查超過20秒；對陌生尿液卻幾乎沒有什麼反應，跟研究人員倒冰水進池子的反應差不多。
研究人員還發現，海豚在社交時，會利用下巴觸碰夥伴的排尿器官，Jason表示：「這是海豚熟悉夥伴味道的機會。」由於海豚的嗅覺器官神經發育不全，因此研究人員確定海豚是利用「味覺」來分辨朋友的尿液。
最後，研究團隊同時倒入尿液樣本和播放海豚的口哨聲，有些尿液樣本和口哨錄音來自同一隻海豚，有些則是來自不同海豚。在最後的實驗中，Jason在10隻海豚身上測試了不同的尿液與口哨組合，他解釋：「當接觸到不正確的尿液、口哨組合時，海豚沒有太大的反應，但當海豚遇到正確的組合時，牠們會多停留幾秒，其中2隻海豚甚至停留了40多秒。」
Jason指出：「這個實驗證明了，海豚同時利用尿液和口哨來辨別同伴。」未參與研究的瓶鼻海豚研究所（Bottlenose Dolphin Research Institute）首席生物學家Bruno Díaz López指出：「這是一個很好的方法，也是一個好的開始，期待未來能看到有人在野外進行類似的研究。」他認為這是理解海豚如何使用工具、團隊合作的重要線索。
未來，Jason的團隊將會深入研究，海豚「品嘗」尿液的生理機制，他認為：「我們猜測有可能是尿液中的脂類。」不過還有一個更重要的事，他解釋：「如果海豚是用味覺分辨同伴，那人為造成的海洋污染有可能會對牠們的味覺產生負面影響，我們必須盡快確認這件事。」
