記者 李娉婷/報導
談到氣候危機，北極熊幾乎成了代表動物，因為海冰的消融，牠們可能會在幾十年之內幾近滅絕，但現在有研究人員發現，在格陵蘭島東南部，就算這裡一年中的大部分時間都缺乏海冰，但仍有一群北極熊倖存了下來！這群北極熊能夠利用冰川流入海中的淡水浮冰生存，為物種的未來帶來了一線希望，不過牠們似乎已經和其他群體隔離了數百年，是一個基因獨特的亞族群（subpopulation）。
這篇論文近日發表於《科學》（Science）期刊，研究人員探討了格陵蘭島東部海岸線上北極熊亞族群的活動、遺傳和族群統計，揭示了兩個不同群體的存在：其中一群生活在北緯64度以上；另一群在北緯64度以下，位於格陵蘭島的東南部。研究人員表示，後者符合北極熊新亞族群的標準，讓北極熊的亞族群數量從19個升為20個，此外，牠們也是北極地區基因最孤立的北極熊，活動受到西部多山地形和格陵蘭冰蓋、東部開闊水域以及南部缺乏合適棲地等特徵的限制。
研究人員表示，這群北極熊似乎已經和其他群體隔離了200年，牠們可以利用從冰川脫落、流入大海的淡水浮冰狩獵，儘管科學家預估北極熊的數量將大幅下降，但這項發現為這個物種帶來了一線希望──尤其是因為格陵蘭島東南部的現況和高寒北極地區在本世紀末預計會出現的狀況相似。
研究第一作者、美國華盛頓大學（University of Washington）的萊德（Kristin Laidre）博士說：「我認為牠們可以教給我們一些關於稀有、少數的北極熊也許能夠在無冰北極生存的事，牠們在地理上、遺傳上和族群上都相當孤立，這意味著牠們不會與其他熊互動。」
儘管這群北極熊和其他北極熊存在許多差異，例如成年雌性體型較小、幼仔較少，不過萊德強調，牠們並沒有演化成一個新物種，她補充表示：「偶爾會有移民進入，為這個群體增加遺傳多樣性，但因為牠們在地理上是這樣的孤立，所以並沒有太多來自北極其他地區的北極熊基因輸入。」
乍看之下，格陵蘭島東南部的環境似乎不太可能成為北極熊的棲地，因為這裡的海冰存在的時間只佔一年的不到三分之一，但隨著峽灣中的冰川向海洋移動，裂開的冰不僅會形成冰山，還會在冰川前聚集，提供萊德所說的「漂浮景觀」，讓這個北極熊亞族群整年都可以在浮冰上狩獵。
萊德表示：「我們對北極熊的了解是，每年只有100天左右有海冰對北極熊來說太少了，這會讓牠們無法生存，這群北極熊能夠在這種孤立環境中生存下來的原因是牠們有補充的冰台。」這不是北極熊第一次被發現沿著冰川前緣移動，但研究小組表示，這個新發現、數量約有300隻的群體更特別，因為這些特點對於牠們的生存來說不可或缺。
然而，萊德指出，這樣的棲地很少見，而且可能會隨著全球暖化而改變，而如果「移民熊」停止出現，格陵蘭島東南部北極熊的小型基因庫可能會出現問題。此外，這個獨特的冰川棲地也無法容納大量北極熊，萊德說：「如果你關心這個物種的存續，那麼是的，我們的發現是有希望的──我認為牠們向我們展示了一些北極熊能夠如何在氣候變遷下生存，但我認為冰川棲地無法支持大量北極熊，它不夠大。在氣候變遷下，我們還是預計整個北極的北極熊數量會大幅減少。」
