記者 李娉婷/報導
講到獅子的自然棲地，大多數人會想到非洲，但事實上，亞洲也有獅子──印度的古加拉特邦（Gujarat）是現存亞洲獅唯一的自然棲地，根據最近的一次統計，該地區的吉爾森林（Gir forest）中約有400隻獅子，周邊則有275隻獅子，其中104隻的生活環境可能會讓你感到相當驚訝：牠們住在海邊！
根據印度國家森林部門的估計，2020年時吉爾森林有約400隻獅子，古加拉特邦的其他地區約有275隻獅子，其中104隻分佈在海岸線上，數據顯示，越來越多的獅子前往沿海地區生活，保育人士說，這種不尋常的移動正在發生，因為獅子的自然棲地已經變得太擁擠了。野生動物學者達利亞（Nishith Dhariya）博士說：「一般來說，獅子很難適應沿海棲地，但因為土地不足，牠們別無選擇。」
獅子曾經遍布古加拉特邦，但在20世紀初期，牠們的數量減少到只剩下十幾隻，主要是因為狩獵和乾旱，自那之後展開的保育工作讓吉爾森林中的獅子數量飆升，但許多專家多年來一直表示，吉爾保護區對於有領域性的動物來說太小了。森林官員說，由於領地戰爭，獅子在1990年代開始靠近沿海地區。
高階國家森林官員蒂卡達（Shyamal Tikadar）說：「一隻獅子通常需要約100平方公里的領地，而這個區域裡還包括了和幼仔一起生活的3、4隻母獅，隨著雄性幼獅長大，牠不是從老獅子那接管這片領地，就是離開獅群去找新領地。」
而這些獅子會來到海邊，是因為牠們通常會沿著希蘭河（Hiran River）移動，這條河流穿過吉爾森林，並在索姆納特縣（Somnath）接入阿拉伯海（Arabian sea）。
這樣的遷徙意味著當地一些民眾現在已經很習慣在海灘上看到獅子，像是在距離吉爾森林80公里的韋拉瓦爾區（Veraval）有一座海邊農舍的沙阿（Uday Shah），他說：「我們一開始看到牠們時很害怕，但現在這已經不會再困擾我們了。」
韋拉瓦爾山脈的森林官員加爾查（HD Galchar）說，過去幾年大約有7隻獅子生活在海岸附近，而當森林部門注意到獅子數量增加時，他們開始在沿海地區種阿拉伯膠樹。在韋拉瓦爾海岸的對面，現在有一排細長的阿拉伯膠樹林，那就是獅群住的地方，這片樹林為牠們提供了一個類似吉爾森林的落葉林棲地。
加爾查說，有時獅子會在沿海地區的保留林裡獵野豬和藍牛羚，但當牠們找不到獵物時，就會去附近的村子獵山羊和牛等家畜。帕爾瑪（Natha Parmar）在索姆納特縣的希蘭河附近有一座芒果農場，他說在過去幾年裡，獅子已經殺死了至少10隻他的小牛，他和其他村民一開始很生氣，但後來他們意識到有一個意想不到的好處，他說：「更早之前，我們必須處理成群的野豬和藍牛羚造成的問題，因為牠們會破壞我們所有的農作物，現在這種狀況幾乎停了。」
帕爾瑪和其他農民現在正在學習謹慎、抱持尊重地和獅子一起生活，這很有幫助，到目前為止，獅子還沒有攻擊過該地區的人類。帕爾瑪說：「當我們遇到獅子時，我們不是停下來給牠們讓路，就是在不打擾牠們的狀況下換條路走。」
野生動物專家喬希（Rajan Joshi）說，古加拉特邦的獅子已經根據環境適應了棲地變化，他表示獅子已經習慣了跟吉爾森林附近的人類住的很近，後來隨著數量的增加，牠們也習慣了住在空間開放的田野。
