記者 吳昱賢／報導
想到蛇？你會想到什麼？在許多文化中，人們總是賦予蛇冷血、恐怖的形象，華語用「蛇蠍」來形容狠毒的心腸，猶太人甚至說「蛇不值得同情」（A snake deserves no pity.）將蛇與「壞人」的形象連結。為了瓦解對蛇的汙名，7月16日「世界蛇日」（World Snake Day）因應而生，希望藉此讓人們更理解蛇！
雖然世界各地都有人慶祝世界蛇日，但世界蛇日的起源和來源已經不可考，唯一不變的是這個節日的精神──真正瞭解蛇，化解蛇的汙名。
蛇毒是人們害怕蛇的主要原因，不過蛇真的都有毒嗎？根據生物學家統計，地球上大約有3,000多種蛇，除了南極洲、冰島、愛爾蘭、格陵蘭島和紐西蘭之外，其他地方都能看到蛇的蹤影，不過只有600種蛇有毒，其中更只有200種（占7%）能夠殺死或嚴重傷害人類。2015年出版的《香港兩棲爬行類眾生相》中，作者蘇樂軒還開玩笑地說：「在香港，你要被蛇毒死，機率比中六合彩頭獎更難！」
科學家指出，無毒的蛇沒有太大殺傷力，因為牠們的牙齒主要用於固定，不會造成較深的撕裂傷，雖然皮膚及肌肉組織會有傷口，但跟毒蛇的咬傷相比，無毒蛇類的咬傷對人類來說並無重大威脅。
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蛇是夜行性動物，牠們會吃許多不同的動物，包括昆蟲、小型齧齒動物和青蛙，由於蛇的上下顎可以分離，牠們通常會將獵物整個吃掉，這使得體型較大的蛇也能吃掉鹿、豬、猴子，甚至是靈長類動物。過去研究發現，蛇能夠吃下比頭部直徑大三倍的獵物。
受到森林砍伐、氣候變遷影響，蛇的棲息地遭到破壞，牠們族群數量正在下降，目前有97種蛇被國際自然保護聯盟（IUCN）列為瀕危物種。目前地球上最瀕危的蛇是生活在島國聖露西亞（Saint Lucia）的一種赤腹遊蛇（ground snake），僅剩不到20隻。
提到蛇，不少人還會想到印度的「弄蛇人」，表演者會向著放在竹簍裡的蛇類吹奏樂器，蛇會從竹簍中探出頭、擺動身體。不過，印度早在1972年的《野生動物保護法》禁止弄蛇，理由是避免虐待動物，因為弄蛇人通常會拔掉蛇的牙齒，避免自己遭受襲擊。
動物救援組織Wildlife SOS聯合創辦人Kartick Satyanarayan則補充：「大多數人不知道，蛇沒有耳朵，牠聽不到弄蛇人吹奏的音樂，牠們只能透過下顎骨接收外界的震動。」他說：「對於蛇來說，牠看到的是一個不停擺動、試圖威脅牠的東西，牠隨著樂器擺動是怕這個東西攻擊牠。」
隨著近年來動物保護觀念盛行，印度政府的執法態度也轉為強硬，弄蛇人逐漸消失在大眾的視野。根據《德國之聲》報導，2012年印度城市已經幾乎看不到弄蛇人身影，只有鄉村地區才有部分靠著弄蛇維生的窮苦民眾，多數印度人從未見過弄蛇，「弄蛇」這項技藝已走入歷史之中。
有趣的是，蛇在許多神話裡皆有現蹤，像是埃及陰間書（Amduat）裡的蛇擁有治療治療能力，女神「麥裡特塞蓋爾」（Meretseger）的外型便是眼鏡蛇與人類的合體；希臘神話中的醫神阿斯克勒庇俄斯（Asclepius）也手持蛇杖，蛇因此成為全球醫療的標誌符號。
而過去讓人避之唯恐不及的「蛇毒」，也能成為救人的藥物，似乎是蛇作為「醫療標誌」的一個呼應。根據台灣科技部所述，毒液中的蛇毒蛋白經過開發，也能成為治療、診斷疾病的工具，像是美國默克藥廠（Merck）利用台灣赤尾青竹絲（台灣赤尾鮐）蛇毒中的抗血栓蛇毒蛋白，研發出抗血栓藥Aggrastat；美國必治妥施貴寶藥廠（Bristol-Myers Squibb）則利用巴西矛頭蝮毒蛇，製成降血壓藥Captopril。
不僅如此，在台灣、美國、歐洲，都有科學家們陸續發現，特定蛇的抗血栓蛋白經過研發，具有抑制血管新生、發炎反應、癌細胞轉移轉移的作用，可以應用在眼部黃斑部病變、骨關節炎和癌症治療上。
看到這裡，你是否更認識蛇了呢？有沒有減少一些對蛇的恐懼呢？由台灣「特有生物研究保育中心」所營運推動的「路殺社」曾表示：「人蛇衝突不論是獵捕、虐殺或路殺等，一切都歸咎於部分民眾缺乏對每個生命的尊重，以及對蛇類的不了解。」透過更了解這個爬行動物，我們也能和蛇和平共處！
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