鯨鯊（whale shark）是世界上體型最大的魚類，和大眾對於「鯊魚」的刻板印象不同，鯨鯊個性溫馴，更有「海洋溫柔巨人」之稱。最近澳洲科學家有一項驚人發現，原來鯨鯊並不是「濾食性動物」！研究團隊發現，鯨鯊除了會吞入磷蝦、小魚之外，藻類、海草等植物才是主食，這項發現還有可能改變人類對「演化史」的認知。
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綜合外媒報導，這篇研究發表在《生態學》（Ecology）期刊上，由澳洲海洋科學研究所（Australian Institute of Marine Science，AIMS）主導。研究作者、魚類生物學家Mark Meekan表示：「人們一直覺得鯨鯊是濾食性動物，牠們會張嘴吞下大量海水和生物後，再排出水將食物留下，通常吃的都是磷蝦、小魚等浮游動物。」
不過科學家一直有個疑惑，Mark解釋：「鯨鯊是非常大的動物，體長可達18公尺，讓我們想像一下牠進食的情境──牠是一隻巨大的動物，因此牠也需要大量的食物，牠把嘴張大、像一張巨大的網一樣，不過這需要耗費大量的能量。」Mark繼續說：「進食完畢後，牠的腸子裝滿食物，但同時也有大量的藻類，牠該怎麼做？牠會把食物吐出來嗎？這是一件非常耗能的事情，因為牠才剛耗費巨大能量進食。」
為了找出答案，AIMS的科學家在西澳洲的寧格魯礁（Ningaloo Reef）海域搜集鯨鯊可能的食物來源，從浮游生物到大型海藻都不放過，接著他們將動植物樣本中的胺基酸、脂肪酸，與活鯨鯊皮膚樣本之中的胺基酸和脂肪酸進行比對。結果發現，鯨鯊的組織樣本中含有大型海藻「馬尾藻」特徵的化合物，而馬尾藻正是寧格魯礁常見的海藻之一。
Mark說：「我們的研究發現，鯨鯊其實吃進相當多的植物，甚至比磷蝦還多。」他認為，鯨鯊或許過去只吃磷蝦、小魚，但最終牠們進化，有效地將副漁獲物──海藻也變成食物來源。該研究的另一部分也證實了Mark的推測，研究團隊蒐集鯨鯊的糞便，結果發現糞便樣本中幾乎沒有磷蝦的脂肪酸，Mark解釋：「牠們確實有吃磷蝦，但沒有吃很多，鯨鯊來到寧格魯是為了吃大量的藻類。硬要說的話，牠們可能是一群『蔬食主義者』（vegetarian，指只吃少量肉類，主要吃植物性食物。）」
Mark表示：「這個研究很重要，因為陸地上的大型動物大多為草食性動物，像是長頸鹿、大象。過去人們以為海洋與陸地不同，鯨鯊、鯨魚等動物大多以蝦類為食。」他強調：「我們證明了，陸地和海洋的演化系統或許沒有什麼差別，我們期待往後的更多研究，揭開動物演化的神秘面紗。」
