記者 吳昱賢／報導
傳說中「美人魚」的形象原型來自古老的海洋動物「儒艮」。原本澳洲、東非及中國附近海域都能看見牠們的身影，不過隨著過度捕撈、棲息地退化，儒艮已經被國際自然保護聯盟（IUCN）列為瀕危物種，最近更被科學家宣布在中國已經「功能性滅絕」，專家提醒東非及澳洲應盡快採取有效的保育行動。
綜合外媒報導，這篇文章發表在《皇家學會開放科學》（Royal Society Open Science）期刊上，倫敦動物學會（Zoological Society of London）與中國科學院的科學家合作，他們發現因為過度捕撈、棲息地退化等因素，儒艮在中國已經功能性滅絕。
功能性滅絕代表一個生物已經沒有目擊記錄、族群數量少到無法繼續繁衍。根據國際自然聯盟的分類法，除非一個物種最後的個體已經確定死亡，否則功能性滅絕的物種依然會被列為「極危物種」。而儒艮雖然早在1988年就被中國國務院列為一級國家重點保護動物，但從2008年後就沒有任何目擊紀錄。
倫敦動物學會教授Samuel Turvey指出：「我們的研究證明了，中國極具魅力的水生哺乳類動物已經功能性滅絕。可悲的是，這又是人類活動所導致。」他解釋：「20世紀商人為了取得儒艮的皮膚、骨頭、肉等部位，大量獵殺儒艮。儒艮游動緩慢、警戒心低，很容易成為獵殺的對象。」除此之外，漁業、船隻撞擊也是儒艮數量減少的因素。
Samuel指出，棲息地退化更使儒艮族群數量「崩潰式的下降」，他說：「儒艮特別依賴海草床（sea grass bed，指密集的海草），中國沿岸地區的海草床正迅速退化。大量工業廢水排入海洋，而海草床容易受到『優氧化』的影響，來自污水中的營養物質導致藻類大量繁殖，這使得光線無法穿透海水，影響海草的光合作用。」雖然中國近幾年積極復育海草床，但對儒艮來說似乎已經太遲了。
倫敦動物學學會博士後研究員、研究共同作者Heidi Ma博士與中國科學研究院合作，在中國南海沿海地區進行訪談調查，收集當地民眾對儒艮的看法。Ma說：「當地居民的訪談調查有助於我們理解當地社區的角度。中國沿海地區788名受訪的居民中，只有3人表示曾經見過儒艮，但也都是2008年前的事。」研究人員還回顧了過去儒艮在中國的分佈及活動的歷史資料，確認牠們在中國已功能性滅絕。
Samuel指出，研究團隊歡迎任何可能證據來證實儒艮在中國仍存在，不過他也認為，這份研究是一個「警鐘」，他說：「儒艮在中國的滅絕是一個警告。其他儒艮棲息的地區，包含澳洲和東非，應該盡快制定有效的保育行動。」
與此同時，各國政府正在紐約開會，簽署一份新的海洋公約，該公約預計將世界上30%的海洋納入保護區。聯合國跨國會議主席Rena Lee解釋：「這幾次的會議由《聯合國海洋法公約》（United Nations Convention on the Law）授權，海洋法提供了框架，而我們將討論出一份具備永續性、具有法律約束力的國際公約。」會議從8月15日開始，預計持續到8月26日。
國際自然保護聯盟（IUCN）公海政策顧問Kristina Gjerde表示：「儒艮是一個血淋淋的例子，牠證明了人類活動正在不斷破壞海洋環境，我們急迫需要一份具有約束力的海洋公約。」
