記者 吳昱賢／報導
公民科學（citizen science）指的是由專業科學家專業規劃，讓一般民眾可以有系統地參與研究，藉此讓研究獲得大量資料，近幾年公民科學迅速發展，也有越來越多公民科學家參與科學研究。近期就有一組研究團隊透過30萬名公民科學家的力量，利用太空衛星影像首次掌握南極洲的威德爾海豹數量！
綜合外媒報導，威德爾海豹（Weddell seal）沒有固定的繁殖地，活動範圍遍及南極州沿岸水域，是南極海的指標物種（indicator species）。過去人們發現，威德爾海豹通常能夠存活30年，但無法得知威德爾海豹的確切數量。
紐西蘭坎特伯雷大學南極州研究中心（University of Canterbury Gateway Antarctica）副教授Michelle LaRue表示：「統計威德爾海豹的數量有風險，而且成本很高。以前的研究都是測量人員在船上及空中測量，但我們不可能深入南極州的每個角落，所以這些結果非常不精準。」2011年的研究估算，威德爾海豹海豹大約有80萬隻。
為了解決估算失準的問題，Michelle開始蒐集高解析度的衛星影像，並邀請公民科學家協助研究，她解釋：「我們把衛星影像整理成一個網路平台，邀請公民科學家協助我們辨識圖片中的海豹，標示出海豹的位置、數量及棲息地附近的環境特徵。」
這項研究發表在《科學進展》（Science Advances）期刊上，研究團隊找到約20萬隻雌性海豹及小海豹，Michelle解釋：「雄性海豹通常沒有被衛星影像拍到，因為牠們通常在冰下，守護著牠們的領地。」因此研究團隊估計現在大約有32萬隻威德爾海豹。
Michelle認為海豹的數量並沒有大幅下降，主要是以前的調查及估算方法過於粗糙。而這項研究得以完成，全歸功於33萬名公民科學家的協助，公民科學家在衛星影像上尋找海豹的蹤影，畫面中會出現一個粉色的框框，參加者必須勾選「有海豹」或「沒海豹」，Michelle解釋：「這是一個基於共識的演算法，透過公民科學家的幫助，我們能更快地縮小範圍找到海豹。」
研究團隊還發現，威德爾海豹生存對於定居地很挑剔，牠們會遠離阿德利企鵝 （Adélie penguin），但牠們可以接受與皇帝企鵝（Emperor penguin）做鄰居，只要皇帝企鵝的族群數量不過多。
Michelle認為，公民科學家的參與模式非常有效，現在英國南極調查局（British Antarctic Survey）也正在用這種方法確定北極地區的海象（walrus）數量。她說：「從長遠來看，研究動物與環境之間的關係很重要，但是要做到這一點，我們必須先理解單一物種的族群型態。而公民科學幫助我們蒐集這些資訊，讓我們能夠更理解這些動物。」
