記者 李娉婷/報導
大猩猩「小蓮花」（Bua Noi）在泰國曼谷一間老舊百貨公司的頂樓動物園生活了30年，環境單調、狹窄，完全不符合動物需求，近年來，有越來越多要求動物園釋放小蓮花的聲音。近日泰國保育當局再次介入，園方卻表示牠的年紀已經大到無法被轉移，這樣的說法遭到動保人士駁斥，因為大猩猩在圈養環境下的預期壽命更長，小蓮花可以在庇護所過上更好的生活。
《衛報》（The Guardian）報導，大猩猩僅自然分布於非洲，是通常生活在家庭群體中的社會性動物（群居動物），但小蓮花33年生命中的大多數時間，卻獨自生活在一間位於曼谷市中心、蕭條的百貨公司7樓。這隻大猩猩是曼谷私人頂樓動物園和世界各地動保人士間長期爭論的中心，美國歌手雪兒（Cher）和演員吉蓮·安德森（Gillian Anderson）也都加入倡議，呼籲釋放小蓮花、關閉動物園。
倡議者表示，這間動物園中的動物缺乏刺激，而且被限制不自然的圍欄中，此外，據《曼谷郵報》（Bangkok Post）報導，小蓮花的伴侶在十幾年前去世了，自此牠就一直是獨居狀態。「泰國野生動物之友基金會」（Wildlife Friends Foundation Thailand）創辦人維克（Edwin Wiek）說：「牠坐在那裡，無聊得要命。」
10月下旬，當泰國自然資源和環境部表示計畫買下和將小蓮花送往庇護所時，釋放小蓮花的倡議似乎有了一線希望，但這個希望很快就破滅，帕塔動物園（Pata Zoo）隨後卻發表聲明，稱並沒有和當局進行談判、也沒有協商價格──儘管網路及媒體上流傳著動物園開價3,000萬泰銖的說法。
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「亞洲善待動物組織」（Peta Asia）副總裁貝克（Jason Baker）說：「帕塔動物園的每隻動物都在忍受無期徒刑，即使是最惡劣的泰國罪犯，也不會面臨這樣的處境。如果牠們被轉移到一個能提供精神刺激和生理舒適的設施，如同牠們在自然環境中所需的那樣，牠們就可以過上有意義的生活。」
儘管許多人迫切地希望讓小蓮花離開單調的生活環境，但帕塔動物園在聲明中表示，年老的小蓮花可能無法適應有新病原體的新環境，不過，保育團體並不認同這樣的說法。大猩猩在野外可以活到40歲左右，圈養個體的平均壽命則更長，英國「亞斯皮諾基金會」（The Aspinall Foundation）的科瑞吉（Amos Courage）駁斥了帕塔動物園的擔憂，並相信小蓮花可以在庇護所中得到很好的照顧。
亞斯皮諾基金會過去曾向帕塔動物園提出可以支付轉移費用的建議；由雪兒共同創立的保育團體「解放野生動物」（Free the Wild）也提出過相同意見，但帕塔動物園並未接受。在距離曼谷約2小時車程處經營著野生動物救援中心「接近家園」（Closer to home）的維克也曾表示可以接手照顧小蓮花，他說：「無論牠去哪裡，只要牠能離開那個玻璃箱……那就很好了。」
除了大猩猩小蓮花外，帕塔動物園還有紅毛猩猩、紅鶴、白掌長臂猿等動物，都生活在由水泥、金屬或玻璃建造的狹窄空間中，遊客還可以購買食物來餵食動物，維克說：「最根本的問題是，這個地方需要關閉……政府為了把一隻大猩猩帶出動物園而募款聽起來像是一件有道德的事，但實際上並不是。我們需要為動物園裡的所有動物尋找解方。」
