記者 李娉婷/報導
在非洲島國聖多美普林西比民主共和國的普林西比島（Príncipe Island），根據當地民眾證言，一種貓頭鷹可能早在1920年代就已住在小島的熱帶雨林中，不過牠們很少被發現，其存在一直未能在科學上被證實。直到2016年，一組國際科學家團隊終於確定了這種貓頭鷹的真實性，並在近日發表研究結果，證明其為新物種，將其正式命名為「普林西比角鴞」（Otus bikegila）。
2016年時，比利時獨立研究員韋貝倫（Philippe Verbelen）拍到的一張照片首次證實了普林西比角鴞的存在，不過，當地民眾的證言表明，這種貓頭鷹可能早在1928年就存在了，只是很少被發現。在西班牙國家自然科學博物館和葡萄牙波多大學（University of Porto）自然歷史和科學博物館的研究人員對其家園進行了廣泛調查後，現在，普林西比角鴞已經被確定為新物種。
導致普林西比角鴞被發現的主要線索之一，是牠們獨特的叫聲。波多大學演化生物學研究員梅洛（Martim Melo）說：「普林西比角鴞的叫聲是一種短促的『tuu』音，以大約每秒一個音符的速度快速重複，讓人聯想到昆蟲的叫聲。它常被以二重唱的方式發出，夜幕一降臨就會出現。」
為了確定新物種的分佈和族群規模，研究團隊搜查了整座小島，最後只在南部一座無人居住的森林裡發現這種貓頭鷹，這座森林的面積相對來說不大，只有15平方公里，面積大約是紐約中央公園的四倍，研究人員表示，該森林中有1,000到1,500隻普林西比角鴞。雖然普林西比角鴞的數量相對於棲地大小來說相當多，但由於牠們僅分布於同一個非常小的地區，研究人員還是建議將牠們歸類為極危物種，不過最終的保育級別，還是會由國際自然保護聯盟（IUCN）決定。
研究人員表示，儘管對科學界來說，一種鳥類在一座這麼小的島嶼上長期未被發現很奇怪，但在貓頭鷹界，這樣的狀況並非個案。例如1992年在葛摩群島（Comoro Archipelago）的昂儒昂島（Anjouan Island）重新被發現的昂儒昂角鴞，當時這種貓頭鷹距離最後一次被觀察到已過去了106年；印尼弗洛勒斯島（Flores）的弗洛勒斯角鴞在1994年被重新發現時，距離最後一次目擊也已經過去了98年。
普林西比角鴞是普林西比島已知的第八種特有鳥類，在一座面積只有139平方公里的小島上，這種異常高的鳥類特有現象，凸顯了普林西比島在全球保育方面的重要性。雖然剛發現就被科學家建議歸類為極危物種，不過好消息是，普林西比角鴞出沒的區域，皆在普林西比奧布自然公園（Príncipe Obo Natural Park）的範圍內，這將有助於保護牠們。
