世界最大鬼蝠魟族群!厄瓜多小島周圍有22,000隻聚集

記者 李娉婷/報導

因為人類活動和氣候變遷,許多物種的生存受到威脅,但來自這個族群的消息相當鼓舞人心:在厄瓜多的拉普拉塔島(Isla de la Plata)周圍,科學家推算該海域有多達22,000隻鬼蝠魟(Mobula birostris),族群規模為其他地區的10倍以上,保育人士希望這個「前所未有」的鬼蝠魟群落可以提供一些線索,告訴人們這種魚類喜歡什麼樣的環境。

鬼蝠魟腹部獨特的斑點是科學家辨識個體的依據。   取自ScienceAlert

2019年時,鬼蝠魟在國際自然保護聯盟(IUCN)瀕危物種紅色名錄中被重新歸類為瀕危級別,商業捕撈是該物種面臨的最大威脅──無論是透過直接捕撈還是無意間捕獲的混獲/兼捕(bycatch)。

不過在厄瓜多的這片海域,情況並沒有如此危急,美國奧瑞岡州立大學(Oregon State University)的定量生態學家史都華(Joshua Stewart)說:「很明顯地,這裡發生了不一樣的狀況。這是一個罕見的,關於海洋卻是樂觀呈現的故事。在其他地區,我們通常估計會有1,000到2,000隻鬼蝠魟,這個物種非常脆弱。」

雖然鬼蝠魟族群明顯面臨了生存威脅,但要研究和監測這些動物並不容易:牠們有大把時間會待在難以進入的離岸地區,而且移動模式也無法預測。自1990年代後期以來,科學家們一直密切關注著厄瓜多拉普拉塔島周圍這群特殊的鬼蝠魟,在這次的最新估計中,研究人員使用了自2005年到2018年在該地區拍攝的照片和觀察結果來估算,最後推算出該地區的鬼蝠魟族群數量超過22,000隻。

鬼蝠魟的聚集地,箭頭處為拉普拉塔島。   取自ScienceAlert

研究團隊認為,充足的食物來源可能是該地區鬼蝠魟族群數量增加的原因之一,冰冷、富含營養的水流從深處升起,並隨著洋流輸送,為鬼蝠魟提供了源源不斷的浮游動物零食。不過,史都華表示:「雖然關於這個族群的消息是好消息,但這個故事還是帶有警示。鬼蝠魟似乎對環境破壞很敏感,像是海洋溫度和食物供應的變化,如果湧升流的強度和豐富的食物隨著海洋溫度而發生變化,牠們可能會受到氣候變遷的影響。」

雖然目前該地區禁止捕撈鬼蝠魟,但除了氣候變遷之外,兼捕、漁具糾纏和船隻撞擊等議題仍然是問題──在研究期間,科學家觀察到許多鬼蝠魟受了傷或身上有疤。

值得一提的是,這項研究也是公民科學的成功故事,科學家得以評估鬼蝠魟族群數量的主要原因之一,便是該地區水肺潛水員拍下的3,300多張鬼蝠魟照片,經過識別,這些照片中有多達2,800隻個體。每隻鬼蝠魟的腹部都有獨有的斑點,就像人類的指紋或鯨鯊身上的白點,透過腹部斑點的辨識,研究人員能夠計數、追蹤和監測,而根據重複目擊次數和鬼蝠魟的數量,他們還可以估計族群規模。

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