記者 李娉婷/報導
象牙會在大象約2歲時長出，並在牠們整個生命週期中持續生長，在非洲，有些大象的象牙長及地面，牠們被稱為「長牙象」（Tusker），其中還有些「超級長牙象」（Super Tusker），不過，目前世界上只剩下20幾隻超級長牙象，而且大多集中在肯亞。為了保護這些所剩不多的宏偉巨獸，肯亞當局與保育組織投入了許多努力，希望不僅能保護牠們，還能增加牠們的數量。
《CNN》報導，肯亞的東察沃國家公園（Tsavo East National Park）被稱為「野外劇院」，它和西察沃國家公園以及其他保護區一起形成了一個佔地約42,000平方公里的保存區，被稱為「察沃生態系」。在察沃生態系，犀牛、非洲水牛、獅子、花豹、獵豹、牛羚、斑馬和大象等動物以此為家，但其中有一種更特別的大象，會令人們停下腳步。
這些大象會長到3到4公尺高，並且有著超長的象牙，因此被稱為超級長牙象。保育組織「察沃信託」（Tsavo Trust）的保育人員、飛行員基亞洛（Joseph Kyalo）說：「我第一次遇到長牙象是在察沃國家公園，牠的象牙大到令我驚奇，它們很大，每邊都超過100磅（約45公斤）重，而且非常長與對稱，幾乎要碰到地面。」基亞洛在肯亞最大的保護區邊界長大，兒時經歷點燃了他投入保育工作的熱情。
察沃信託致力於保護察沃保護區的野生動物，尤其是超級長牙象，基亞洛表示：「察沃生態系可以說是非洲長牙象數量最多的地區。」根據察沃信託的說法，超級長牙象是一種公象，每根象牙的重量都超過45公斤，而且它們很長，常常會長到觸地，世界上大約只剩下二十多隻這種宏偉的巨獸，目前大部分──甚至可能是全部──的超級長牙象都集中在肯亞。而南非的克留格爾國家公園（Kruger National Park）則正在密切關注幾隻可能會成長為長牙象的大象。
※註：有少量母象也具有媲美超級長牙象的大象牙，察沃信託將這些母象稱為「指標母象」（Iconic cow），在今年11月「察沃女王」蒂達（Dida）自然死亡後，察沃保護區還有4隻指標母象。
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象牙是是擴大的門牙，會在大象約2歲時長出，並在牠們60到70年的整個生命週期中持續生長，大象不僅使用象牙作為主要防禦系統，而且還會用它們來收集食物和保護鼻子。野生動物專家觀察到，就像人類的左撇子或右撇子一樣，大象也有慣常使用左牙或右牙之分，慣用牙會因為更頻繁的使用而磨損。
超級長牙象有一種遺傳變異，讓牠們的象牙長得更快、更長，然而，這種看起來相當威嚴的特徵也是長牙象如此脆弱的原因。根據基亞洛的說法，在自然棲地看到長牙象的機會正在減少，瞄準這些巨獸的盜獵，大幅減少了牠們的數量。
基亞洛說：「在允許戰利品狩獵的國家，這些巨大的大象不斷受到戰利品盜獵者和戰利品獵人的威脅。世界上大約只剩下25隻超級長牙象，牠們大多住在察沃保護區，盡一切努力保護這個可以說是大長牙象們所剩的最後一個可生存基因庫相當重要。」
而這正是察沃信託於2013年成立的原因，該組織與肯亞野生動物服務局（Kenya Wildlife Service, KWS）合作，主要目標為追蹤、監測和保護超級象牙及其棲地，以及保護察沃保護區內的其他野生動物。察沃生態系也是肯亞最大的大象族群的家園，2021年的野生動物普查顯示，該地區有15,989隻大象，佔全肯亞大象總數的40%；此外，這裡還有其他珍稀動物，包括極危物種亨氏牛羚、瀕危物種細紋斑馬，和佔該國總數約五分之一的極危黑犀牛。
盜獵和戰利品狩獵並不是肯亞瀕危野生動物面臨的唯一威脅，人獸衝突也是個大問題，為此，察沃信託和肯亞野生動物服務局致力於在農田區周圍建造圍欄，並對社區展開保育意識推廣工作，以促進人與野生動物共存。就像基亞洛的童年經歷一樣，保育組織希望和野生動物的正向接觸，能有助於激發保護區周圍社區的保育意識。
基亞洛和他的野外團隊成員持續監測著長牙象，希望不僅能保護牠們，還能增加牠們的數量。他說：「在察沃，沒有大長牙象的未來並不值得考慮，這些宏偉動物的存在，每年都會為公園帶來大量遊客，而這些收入對於進一步的保育工作和支持當地社區非常重要。」
