記者 吳昱賢／報導
阿茲海默症是一種漸進性的大腦疾病，患者的大腦會逐漸萎縮，從而影響所有腦部功能，患者會出現失憶、認知功能等症狀。由於阿茲海默症無法根治，許多科學家積極地在動物界尋找類似病症，試圖找出疾病背後的密碼。近期研究人員針對出現癡呆症狀的鯨豚進行解剖，發現牠們大腦有類似人類阿茲海默患者的生物標記（Biomarker），這可能還是鯨豚擱淺的原因！
註：生物標記在醫學中指某種蛋白質，透過檢測該蛋白質，可以檢測特定疾病是否出現或嚴重程度。
綜合外媒報導，儘管某些動物老年時會出現記憶力退化、認知失調等癡呆症狀，但人類還沒有發現其他物種罹患阿茲海默症的證據。近期有科學家發現，鯨豚可能也會罹患阿茲海默症，因為他們在擱淺的瓶鼻海豚、長肢領航鯨與白喙斑紋海豚大腦中，發現阿茲海默症的典型生物標記。研究團隊推測，阿茲海默引起的混亂和失智可能是鯨豚擱淺的原因之一。
這篇研究發表在《歐洲神經科學期刊》（European Journal of Neuroscience）上，格拉斯哥大學（University of Glasgow）、聖安德魯斯大學（University of St Andrews）、愛丁堡大學（The University of Edinburgh）及蘇格蘭莫爾登研究所（Moredun Research Institute）的研究人員解剖了22隻擱淺的鯨豚，結果發現有3隻鯨豚的大腦出現人類阿茲海默症的生物標記，包含β類澱粉蛋白及血漿濤蛋白（Tau），前者累積成塊時會破壞大腦的神經元，後者的堆積與纖維化則會導致大腦發炎。研究共同作者、格拉斯哥大學病理學家Mark Dagleish指出：「此外，我們還發現牠們的大腦有大量神經膠質細胞（glial cells）堆積，這和在人類阿茲海默症患者大腦中發現的如出一轍。」
Mark坦言，目前尚不清楚大腦退化的原因，但這或許能夠解釋某些鯨豚為何會在淺水區擱淺，他說：「我們可以想像，假設今天生病的鯨豚是領導者，那麼多數健康的鯨豚會擱淺，是因為牠們跟隨一個容易混亂、迷路的領導者。」不過研究團隊也指出，還需要確認這種疾病是否跟人類阿茲海默症一樣，會使鯨豚出現認知障礙，必須針對活體鯨豚進行追蹤與研究才能找出答案。
至於為什麼鯨豚會出現類似阿茲海默症的症狀呢？Mark解釋：「我們認為有兩個原因。第一個原因是，鯨豚與人類一樣，但和多數動物不同，牠們停止繁育後代後還可以活很多年；第二個可能是深潛鯨豚的身體組織含氣量過低，長期缺氧。」
Mark表示，這項研究或許是揭開阿茲海默症神秘面紗的重要一步，他解釋：「如果鯨豚確定也會罹患阿茲海默症，那麼我們可以更密切地觀察疾病的發展，及可能的觸發因素。如果我們最後能控制所有因素，或許我們能夠研究出治療或預防該疾病的方法。」
