不只人類 海豚也罹患阿茲海默症 恐為擱淺原因

記者 吳昱賢/報導

迷路、認知失調可能是鯨豚偶爾擱淺的原因之一。圖片來源/Getty Image

阿茲海默症是一種漸進性的大腦疾病,患者的大腦會逐漸萎縮,從而影響所有腦部功能,患者會出現失憶、認知功能等症狀。由於阿茲海默症無法根治,許多科學家積極地在動物界尋找類似病症,試圖找出疾病背後的密碼。近期研究人員針對出現癡呆症狀的鯨豚進行解剖,發現牠們大腦有類似人類阿茲海默患者的生物標記(Biomarker),這可能還是鯨豚擱淺的原因!

註:生物標記在醫學中指某種蛋白質,透過檢測該蛋白質,可以檢測特定疾病是否出現或嚴重程度。

綜合外媒報導,儘管某些動物老年時會出現記憶力退化、認知失調等癡呆症狀,但人類還沒有發現其他物種罹患阿茲海默症的證據。近期有科學家發現,鯨豚可能也會罹患阿茲海默症,因為他們在擱淺的瓶鼻海豚、長肢領航鯨與白喙斑紋海豚大腦中,發現阿茲海默症的典型生物標記。研究團隊推測,阿茲海默引起的混亂和失智可能是鯨豚擱淺的原因之一。


這篇研究發表在《歐洲神經科學期刊》(European Journal of Neuroscience)上,格拉斯哥大學(University of Glasgow)、聖安德魯斯大學(University of St Andrews)、愛丁堡大學(The University of Edinburgh)及蘇格蘭莫爾登研究所(Moredun Research Institute)的研究人員解剖了22隻擱淺的鯨豚,結果發現有3隻鯨豚的大腦出現人類阿茲海默症的生物標記,包含β類澱粉蛋白及血漿濤蛋白(Tau),前者累積成塊時會破壞大腦的神經元,後者的堆積與纖維化則會導致大腦發炎。研究共同作者、格拉斯哥大學病理學家Mark Dagleish指出:「此外,我們還發現牠們的大腦有大量神經膠質細胞(glial cells)堆積,這和在人類阿茲海默症患者大腦中發現的如出一轍。」

Mark坦言,目前尚不清楚大腦退化的原因,但這或許能夠解釋某些鯨豚為何會在淺水區擱淺,他說:「我們可以想像,假設今天生病的鯨豚是領導者,那麼多數健康的鯨豚會擱淺,是因為牠們跟隨一個容易混亂、迷路的領導者。」不過研究團隊也指出,還需要確認這種疾病是否跟人類阿茲海默症一樣,會使鯨豚出現認知障礙,必須針對活體鯨豚進行追蹤與研究才能找出答案。

至於為什麼鯨豚會出現類似阿茲海默症的症狀呢?Mark解釋:「我們認為有兩個原因。第一個原因是,鯨豚與人類一樣,但和多數動物不同,牠們停止繁育後代後還可以活很多年;第二個可能是深潛鯨豚的身體組織含氣量過低,長期缺氧。」

Mark表示,這項研究或許是揭開阿茲海默症神秘面紗的重要一步,他解釋:「如果鯨豚確定也會罹患阿茲海默症,那麼我們可以更密切地觀察疾病的發展,及可能的觸發因素。如果我們最後能控制所有因素,或許我們能夠研究出治療或預防該疾病的方法。」

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