記者 吳昱賢／報導
坐在辛巴威最近重新起動的「大象快車」上，遊客能一覽辛巴威最大野生動物保護區的風光，獅子在陽光下打盹、大象悠閒地從列車旁走過，這樣獨特的體驗是辛巴威萬基國家公園（Hwange national park）近日主推的旅遊項目，在不打擾野生動物的情況下給遊客最好的體驗，還能有效改善當地的人象衝突！
萬基國家公園（Hwange national park）是辛巴威最大的野生動物保護區，擁有該國最大的象群，這裡有超過45,000隻大象，佔全國總數一半。再加上獅子、豹、犀牛和非洲水牛等動物，萬基國家公園擁有超過100種哺乳類動物，深受遊客喜愛。
而「大象快車」是遊覽萬基國家公園的最佳途徑，這是一輛最多可容納22人的單節車廂火車，由原本運送礦產的舊鐵路改建。旅遊公司Imvelo Safari Lodges總經理Mark Butch Butcher表示：「相較某些保護區讓乘客搭乘四驅車尋找動物，大象快車因為路線固定，比較不會打擾野生動物。我們行駛速度緩慢，遇到野生動物在鐵軌上，我們也會停下來。」他笑說：「乘客會隨機碰到不同的動物，為旅途增添了一種新奇感。」Butcher指出，他與辛巴威官方洽談多年，好不容易才在2015年將鐵路整修完畢，他的願景並非賺取大量財富，他解釋：「我希望能帶出公園的歷史，辛巴威原本是英國的殖民地，運送礦產也是英國殖民者剝削的紀錄。」
除了回首過去，Butcher也希望「大象快車」能改變當地社區的未來，他解釋：「村民認為野生動物和保護區與自己無關，他們只覺得這些動物入侵社區，影響自己的生計。」在辛巴威，自給農業仍是多數，60%人活在饑餓之中，Butcher解釋：「如果是一般的旅遊公司，多數的錢財依然留在公園內，根本無法使周邊社區受惠。」這也使部分貧困的居民選擇鋌而走險，走私、盜獵野生動物。
2020年與2021年新冠肺炎席捲全球，「大象快車」也面臨無遊客的窘境，幸好2022年底各國邊境陸續解封，許久未發動的「大象快車」也重新起動。最近Imvelo Safari Lodges也與國家公園邊界的Tsholotsho村莊合作，確保居民可以從野生動物保護相關的旅遊業中受益。大象快車除了只聘用當地社區的民眾，也向當地社區租借土地，且將部分資金用於社區開發，挖鑿水井、改善居民生活品質。Butcher表示：「我希望旅遊業能改變民眾對動物的看法，將牠們視為寶貴的資產。」
不過萬蓋國家公園仍面臨許多挑戰，「大象快車」帶來的幫助目前只是杯水車薪。在棲地喪失、水源枯竭的情況下，人象衝突不斷增加，根據辛巴威政府統計，2022年有46名民眾死於人象衝突。美國北卡羅來納大學威爾明頓分校地理學教授Narcisa Pricope解釋：「近幾年非洲的乾旱的發生頻率與強度一直增加，水源短缺勢必會加劇人與野生動物的衝突，因為多數村莊也靠近水源區。」
護林員Tinashe Farawo也指出：「大象每天需要200公升的水，乾旱不僅讓大象活在痛苦之中，附近的貧困社區也深受其害。」他坦言，在資金不足的情況下，辛巴威政府根本無力解決人象衝突，只能主張重起象牙貿易，或是發出煤礦探勘許可，但最終都因輿論壓力而無疾而終。
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