記者 李娉婷/綜合報導
成為父母是一個有許多要求的大任務，而且常需要為了後代做出犧牲，但對虎鯨媽媽來說，這個角色尤其具有挑戰性。一項對虎鯨進行的新研究表明，母親會為兒子做出「終身犧牲」：雌性虎鯨可能會因為雄性後代而放棄生育更多的後代，即使牠們已經完全長大。而這樣的育兒策略，本是為了增加基因擴散的機會，但隨著特定族群數量的銳減，可能會導致生存危機。
20年前，在美國華盛頓州和加拿大英屬哥倫比亞省海岸外的海域，成年雌性虎鯨K16生下了一個兒子，被科學家取名為K35。華盛頓州星期五港（Friday Harbor）鯨魚研究中心（Center for Whale Research）的研究主任懷斯（Michael Weiss）說：「牠們有著極其緊密的社會關係，這對鯨魚基本上是彼此最好的朋友。」
懷斯很難想像沒有看到這對母子一起出現的畫面，而且牠們常常緊挨著彼此，還會分享食物。
雄性虎鯨體型大，胃口也很大，牠們的機動性也較差，這可能導致牠們更難捕捉獵物。這表示像K35這樣的雄性，需要其他同伴的幫助才能獲得足夠食物；而這個幫助的角色，就是牠的媽媽K16。懷斯表示，K16抓到鮭魚時，會把魚帶到水面上，基本上只吃一半，另一半留給牠的兒子，「所以牠分享了大量食物」。
驚人的是，自從K35出生以來，K16就再也沒有生過孩子。和其他雌性同類相比，這樣的狀況就更明顯了，懷斯說：「有些虎鯨大約在同一時期、同樣的年紀開始繁殖，牠們生下了女兒，到了現在，牠們已經生了三、四個後代。」
這樣的狀況不只發生在K16身上。在近日發表於《當代生物學》（Current Biology）期刊上的一篇論文中，懷斯和同事回顧了太平洋西北地區南方定居型虎鯨（Southern Resident killer whale）長達40年的生活史記錄，趨勢很明顯：虎鯨媽媽為照顧兒子付出了巨大的代價。
懷斯表示，這個代價是牠們的後代更少，「牠們在兒子的一生中都這樣做（照顧兒子），而且從來沒有真正停止為了讓兒子活著的付出。」事實上，當一位虎鯨媽媽過世時，牠的兒子通常也會在一兩年內死亡，研究人員推測，這主要是因為這些雄性虎鯨獲得的食物量在母親過世後大幅減少。
虎鯨一生都與家人保持著緊密的聯繫，但是，當年輕的雌性後代在成年後變得獨立時，雄性則依賴於牠們的母親，甚至要求分享食物。
為什麼這些虎鯨媽媽會為牠們的兒子犧牲這麼多？懷斯認為，這樣的行為背後，有著很大的潛在回報，他說：「K35現在是族群中體型最大的雄性之一，牠又大隻又健康，長得也不錯。」而這意味著牠已經準備好成為一名父親，「老實說，如果接下來出生的幾隻虎鯨裡有一些是牠的孩子，我不會感到驚訝。」
這樣的結果代表K16會多次成為祖母，牠的基因最後會分布在一群小虎鯨身上，而且因為牠們會在其他虎鯨群出生，所以牠不必消耗任何精力來撫養牠們。
不過，這種媽媽們在兒子身上投入更多的策略也有不好的一面，像K16和K35這樣的南方定居型虎鯨就會遇到麻煩。近年來，南方定居型虎鯨的族群數量銳減至只剩73隻，而牠們現在真正需要的是更多具有繁殖能力的雌性。懷斯說：「這是讓繁殖緩慢的動物族群繼續生存下去的方式，所以，對於像這樣壓力這麼大的族群來說，投資兒子實在不太理想。」
這種母性策略在過去為虎鯨族群提供了很好的服務，但懷斯擔心，現在它可能會增加牠們滅絕的風險——他在K16和牠兒子之間看到的那種終身連結，可能會把這些生物束縛在不確定的命運之中。
