記者 吳昱賢／綜合報導
奧斯卡頒獎典禮風光落幕，當主流媒體將焦點放在華裔影后的議題時，動物保育和氣候變遷也在奧斯卡佔居一席之地。印度導演Kartiki Gonsalves和製片人Guneet Monga實際走訪印度南部高山村落，在穆杜瑪萊（Mudumalai）老虎保護區發現一對照顧孤兒小象的原住民中年情侶，取用為影片題材拍攝《小象守護者》，最終奪得最佳紀錄短片的殊榮，也讓大眾看見印度村落人象衝突的矛盾與困境。
居住在穆杜瑪萊老虎保護區的波曼（Bomman）和貝莉（Bellie）每天有個例行工作──照顧、餵食小象拉古（Raghu）。原來，拉古是一隻孤兒小象，牠的母親跟著象群誤入村莊，遭村民電擊當場死亡，波曼回憶起自己與拉古第一次見面，他說：「當時拉古的狀況很糟，牠的尾巴被流浪狗咬斷，傷口甚至長蛆。」
導演Kartiki無奈地說：「拉古是整個氣候變遷與大象棲息地破碎化的縮影。牠所屬的象群因為乾旱找不到水源，只好進入村莊尋找食物和水，人象衝突是這裡的日常。」2021年初，穆杜瑪萊曾傳出有村民投擲燃燒物體來驅趕野生大象，最終導致大象悲慘痛苦地死亡；而根據印度政府去（2022）年的統計，8年間印度至少有超過550頭大象死於電擊。
貝莉原本對照顧大象一無所知，但當她看到拉古用鼻子輕扯她的衣角時，她決定給自己一個機會，也給這隻孤兒小象一個機會。經過培訓後，貝莉獲印度森林部指派，與波曼一起擔任起大象照護員的工作，她也是全坦米爾都唯一一位女性大象照護員。森林部曾經試著讓拉古重回大象群，但過程並不順利，拉古現在還沒有獨自在野外求生的能力。
波曼與貝莉偶爾也會照顧其他受傷、失去親人的大象，但兩人一象的情誼特別深厚。Kartiki表示：「我只是覺得這個小家庭特殊的連結很美，特別是當我們努力談論人與野生動物共存的時候。」製片人Guneet則說起拍攝這部片子的初衷，她們當時驅車回家，在車上意外看到波曼與貝莉正在替拉古洗澡，於是兩人慌忙下車與波曼、貝莉交談，最終她們花了兩年的時間才取得這對中年情侶的信任，拍攝作業這才展開。
聽到自己的故事獲得奧斯卡，貝莉表示：「聽到我的故事獲得奧斯卡獎，穆杜瑪萊老虎保護區的每個人都在歡呼，每個人都很高興，因為從來沒有人肯定我們的努力。我想拉古是我們走到今天的原因。」整部片雖然溫暖，但也有一些悲傷的事，且與氣候變遷、人與野生動物脫離不了關係，像是貝莉的前夫被老虎咬死，因此她過去相當害怕走入森林。Kartiki表示：「對我來說，故事的苦樂參半與我想要表達的理念不謀而合。在這裡，人與野生動物衝突是一個巨大的問題，這裡曾發生幾起當地居民遭到野生動物襲擊的事件，人們也對野生動物做出殘忍、無意識的暴力行為。」
外界也有諸多「紀錄片說教感太重」或是「具批判性」的討論，Kartiki表示：「我從未想過這樣的方向。不過我認為這是一個機會，作為人類，我們或許應該把動物看得比其他東西重要，比如財富。人類需要重新思考我們在這個世界扮演的角色。」穆杜瑪萊老虎保護區原本是個部落，波曼和貝莉是當地原住民，Guneet透露：「部落與動物的連結本來就是複雜而深厚的。紀錄片並沒有給出明確的答案，但我們希望人們重新思考我們與自然、動物的連結。」
提及拍攝紀錄片遇到的最大挑戰，Kartiki表示：「對我個人來說，最大的挑戰是決定何時停止拍攝。不過後來我們成功地拍攝到了這些保護區的年輕孩子們興致勃勃地幫拉古洗澡，互動之間充滿愛。」她笑說：「就在那個當下，我意識到整部片已經完成了，這種感覺很自然，因為我們已經找到了下一個波曼和貝莉。」
