記者 李娉婷/綜合報導
在印度最西部的古加拉特邦，住著世界上最後一群野生亞洲獅，在20世紀初，這種動物一度只剩下十幾隻，但印度政府的保育工作扭轉了亞洲獅的未來，將牠們從滅絕邊緣拉回——根據最近一次於2020年進行的普查，古加拉特邦的亞洲獅數量已來到674隻。而由於古加拉特邦的亞洲獅保育工作非常成功，早已超出了現行保護區的承載能力，當地政府決定，將開放一個新的保護區來安置獅子。
古加拉特邦的吉爾國家公園（Gir National Park）是世界僅存的亞洲獅家園，也是除了非洲之外，唯一可以在自然棲地看到獅子的地方。這個佔地1,412平方公里的保護區，估計僅能承載260隻獅子，而由於古加拉特邦出色的保育工作，這個數字在很久之前就已被超越；因此在古加拉特邦的索拉什特拉地區（Saurashtra），地方政府又發展了其他4個保護區，大多數有發現獅子的地區，都被指定為森林保護區，並被列入「大吉爾地區」（Greater Gir region），受到政府的保護。
儘管如此，這樣的空間似乎還是不夠。這種以領地意識著稱的大貓，在過去十年中一直在愉快地出走、離開「指定」地區，流浪到村莊和沿海，現在，牠們會出現在有人居住、有農田的地方，以及都市蔓延的郊區；在書那哥特市（Junagadh），獅群造成高速公路阻塞或在大街上行走已經不是稀奇事。亞洲獅與人類的衝突，也越來越常見。
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根據2020年進行的普查，古加拉特邦有 674隻獅子（206隻雄獅、309隻雌獅、130隻幼獅和29隻身份不明的大型貓科動物），比2015年的普查數字增加了 29%。其中，大吉爾地區有約400隻亞洲獅，古加拉特邦的其他地區則有約300隻。
多年來，保育人士一直懇求古加拉特邦政府把一些獅子轉移到印度其他地區，讓吉爾的獅子有足夠的喘息空間；此外，許多人也擔心，把如此多的亞洲獅集中在同一地區，若爆發傳染病或自然災害，就可能直接讓過去數十年的保育努力付諸東流。然而，古加拉特邦拒絕「讓出」獅子，因為亞洲獅是當地旅遊業的重要吸引力之一，儘管2013年印度最高法院要求他們將一些獅子轉移到鄰近的中央邦，但古加拉特邦政府多年來一直無視這項裁決結果，引發了為獨占獅子而不顧牠們最大利益的批評。
在外界多年的憂慮下，現在，古加拉特邦終於表示一些獅子將被從吉爾移出——儘管只是轉移到該邦的另一個地區。根據計畫，將會有約40隻獅子被送到古加拉特邦的巴爾達野生動物保護區（Barda Wildlife Sanctuary），這個保護區距離吉爾國家公園約100公里，目前正在為迎接新住戶做準備。
野生動物保育專家認為，巴爾達成為官方的新獅子保護區將會打開一扇大門，為該地區提供更多資金，並能進行更好的管理；而如果獅子像在吉爾一樣也在巴爾達繁衍，古加拉特邦政府最終可能會同意把獅子送到其他邦。
