記者 李娉婷/報導
獅子是地球上最雄偉的物種之一，人們非常喜歡運用獅子的意象，許多文化都能見到牠們的身影，但這種被稱為「萬獸之王」的動物，在現代也面臨著各種生存危機，為此，紀錄片導演、國家地理探險家貝德瑞克和弗莉·朱伯特（Dereck and Beverly Joubert）夫婦在2013年發起了「世界獅子日」（World Lion Day），在每年的8月10日向大眾倡議，希望能喚起人們對保育獅子的關注。
早在300萬年前，獅子就在非洲和歐亞大陸漫遊，但如今僅剩非洲和亞洲有獅子在自然棲地生活，這種物種經歷了令人震驚的衰退，在過去的120年裡，牠們已經從非洲90%以上的歷史棲地消失，而根據2019年時的估計，非洲獅的數量又只剩下過去的25年的一半。
但非洲到底還剩多少獅子？令人驚訝的是，這個問題只有模糊的答案，最常被引用的數字是2萬隻，但許多獅子研究者對此表示懷疑，英國牛津大學（Oxford University）的獅子研究員艾略特（Nic Elliot）說，這個數字「主要基於猜測而非科學」，人們實際上並不知道非洲有多少獅子。而獅子之所以難以計數，是因為牠們的族群密度太低，且大多在夜間活動，這讓牠們與周邊環境融為了一體，有時還會避開人類，尤其是在盜獵猖獗的地區。
不過，所有研究人員一致認為，與準確的數字相比，獅子的數量是升是降更為重要，而沒有人認為總數在上升，南非開普半島科技大學（Cape Peninsula University of Technology）的生態學家拉德洛夫（Frans Radloff）說：「關於非洲還剩多少獅子的問題，我可以簡單地總結出一個結論：還不夠多。」
除了野生個體外，還有許多獅子被圈養在動物園或獅子農場（獅子養殖場）等場所，其中獅子養殖場充滿了動物福利問題及保育爭議──2007年時，獅子養殖業在南非合法化，當時南非政府相信這項做法可以有效消除野生獅子族群的壓力，但數字顯示，獅骨貿易在此後不久開始飆升，成為狩獵圈養獅子的二級市場，人工養殖的獅子數量也在連年增加。
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所幸經過兩年的評估，南非政府在2021年宣布將採納專家建議，擬定計畫結束獅子養殖業，根據南非官方估計，該國有366個商業用途的獅子養殖設施，圈養約8,000隻獅子；但致力於終止獅子養殖業的組織「血獅」（Blood Lions）表示，事實上南非可能有450個獅子養殖設施，可容納多達12,000隻獅子。不過，目前南非政府仍未公布結束產業的具體方案和時間表。
在亞洲，獅子目前則僅分布於印度的古加拉特邦（Gujarat），根據印度國家森林部門最近一次（2020年）的統計，該地區的吉爾森林（Gir forest）中約有400隻獅子，周邊則有275隻獅子。相較於非洲，印度的獅子保育頗有成效，因為古加拉特邦的獅子在1913年時，一度因為狩獵、乾旱和棲地遭侵佔而只剩下20隻，但印度政府的保育工作扭轉了亞洲獅的未來，將牠們從滅絕邊緣拉回。
然而，亞洲獅的新危機是牠們過度集中在同一個地區，若爆發傳染病或自然災害，就可能直接讓過去數十年的保育努力付諸流水，而這樣的恐懼其來有自，2018年 9月時，該地區在幾週內就有24隻獅子因為感染犬瘟熱而死亡，這次的事件是一個嚴峻的提醒：儘管古加拉特邦的獅子數量不斷增加，但牠們的安全不能被視為理所當然，這些獅子因為族群規模小，遺傳多樣性相當低，這讓牠們更容易受到傳染病的影響。
為此，印度當局和保育人士多年來不斷提議在古加拉特邦和印度其他地區為獅子找新家，不過古加拉特邦政府持續拒絕遷移獅子，甚至不執行最高法院的命令，到了2021年，古加拉特邦制定了一項新計畫，打算將一些獅子從吉爾森林遷移到當地的其他野生動物保護區，但仍不打算讓獅子落腳該國其他地區。
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從上述種種狀況來看，雖然獅子的數量比牠們的近親老虎來的多，但物種的族群趨勢仍不樂觀，保育工作也有許多難題待解，需要人們持續投入關心。不過，在沈重的話題後，我們也可以從趣味點的方向來認識獅子！以下是一些關於獅子的有趣事實：
．獅子是所有貓科動物中最善於社交的物種。
．獅群中大部分的狩獵工作由雌性負責。
．非洲的坦尚尼亞被認為擁有世界上最多的獅子。
．雄獅的吼叫聲是大型貓科動物中最響亮的，8公里外都能聽到。
．獅子在野外通常最多能活16年，在圈養環境則是最多能活25年。
．大部分獅子在晚上狩獵，因為牠們的眼睛有適應黑暗的能力。
