記者 李娉婷/綜合報導
北美體型最大的飛禽「加州神鷲」是世界上最稀少的鳥類之一，在禽流感的威脅下，牠們的生存備受考驗。據統計，自3月下旬以來，美國西南部有21隻加州神鷲死亡，其中13隻已確認對高病原性禽流感呈陽性反應，為了防止這些極危物種繼續減少，美國政府已緊急批准一種新疫苗，若在相似物種身上沒有不良影響，就會對加州神鷲進行施打。
為了防止極危的加州神鷲死亡，美國聯邦政府於本（5）月中旬批准了一種新疫苗的緊急使用，以對抗在全美造成無數鳥類死亡的高病原性禽流感（HPAI，也稱為H5N1禽流感），避免這種脆弱、花了數十年時間才恢復數量的物種受到毀滅性打擊。
根據美國魚類及野生動物管理局（USFWS）數據，自3月下旬以來，猶他州南部和亞利桑那州北部共有21隻加州神鷲死亡，其中13隻已確認感染H5N1禽流感。此外，還有2隻正在救援機構接受治療的加州神鷲病毒檢測呈陽性；另有4個樣本檢測結果尚未出爐。
美國農業部動植物衛生檢驗署（APHIS）聲明指出，由於這些鳥類極度瀕危，受到嚴密監控，族群數量非常少，因此可以密切監測疫苗的施打，確保只對核准的族群進行接種。雖然疫苗的緊急使用批准僅限於加州神鷲，但該機構也正在繼續努力，為其他類型的鳥類開發疫苗。
在獸醫為加州神鷲接種疫苗前，他們會先在北卡羅萊納州的紅頭美洲鷲身上測試疫苗，紅頭美洲鷲和加州神鷲是相似物種，在試點安全研究期間會替代這些極危物種，以確保沒有不良影響。而在為野外的加州神鷲接種疫苗前，美國政府也會先從圈養繁殖計畫的個體開始施打。
俄勒岡動物園（Oregon Zoo）首席獸醫桑切斯（Carlos Sanchez）表示，迅速採取行動是理想做法，因為這些繁殖緩慢的物種似乎非常容易受到病毒的攻擊，他說：「一旦感染，牠們的死亡率往往很高。」俄勒岡動物園是與USFWS合作進行加州神鷲圈養繁殖計劃的機構之一，其他機構還有聖地牙哥動物園（San Diego Zoo）、洛杉磯動物園（Los Angeles Zoo）和遊隼基金會（Peregrine Fund）的世界猛禽中心（World Center for Birds of Prey）。
不過，在病毒的陰霾之下，還是有陽光透出：有顆獲救的加州神鷲蛋在圈養環境中孵化了，而且這隻雛鳥的禽流感檢測呈陰性。雛鳥的母親已經因為感染H5N1禽流感而死亡，野生動物保育官員從他們懷疑被病毒污染的築巢洞穴裡取出了這顆蛋，所幸孵化的雛鳥沒有受到禽流感病毒危害，目前亞利桑那州的野生動物救援組織「自由野生動物」（Liberty Wildlife）正在照顧牠，之後他們會將雛鳥交給遊隼基金會，由圈養繁殖設施的加州神鷲養父母照顧，以增加牠被放回野外後的生存機會。
1982年時，野外只剩下22隻加州神鷲，但經過長達數十年的保育工作，截至去（2022）年，牠們的野生族群總數為347隻，另有214隻在圈養環境之中。在禽流感疫情之前，有116隻加州神鷲在猶他州和亞利桑那州自由飛翔，然而在過去兩個月裡，該群體失去了18%的成員，影響了8對繁殖對。
加州神鷲的復育一直很緩慢，牠們到了8歲左右才會性成熟，而雌性每2年只生一顆蛋。遊隼基金會表示，野生動物保育當局擔心禽流感的爆發會讓復育工作倒退十年或更久，它帶來的新威脅凸顯了解決可預防和可管理威脅的必要性，並更加依賴圈養繁殖等已證實有效的策略來增加野生族群數量。
