記者 李娉婷/綜合報導
今年春年，美國懷俄明州西南部的貝爾河州立公園（Bear River State Park）有4隻小野牛誕生，工作人員本來以為今年的產季至此結束，沒想到到了5月中，一個意外的驚喜出現：5月16日，一隻白色小野牛誕生，雖然這隻小野牛不是因為罕見的白化病而呈現白色，和美洲原住民視為聖獸的白化野牛不同，但仍吸引了大量遊客拜訪公園，園方也趁此機會說明為何近代「白色野牛」越來越多。
根據貝爾河州立公園公布的資訊，2歲大、白色的野牛媽媽懷俄明希望（Wyoming Hope）在5月16日生下了一隻白色小野牛，雖然白色野牛非常稀有，但因為懷俄明希望也是白色個體，誕下的後代有同樣顏色並不是特別令人意外。根據公園介紹，懷俄明希望是他們於2021年從牧場接手的兩隻雌性白色野牛之一，另一隻雌性白色野牛則預計要到明年春天才能產下後代。
白化野牛在整個美國西部極為罕見，被許多美洲原住民部落視為聖獸，誕生的機率約為千萬分之一；但其實，現今有許多白色野牛的存在不是因為白化症，而是曾和家牛一同圈養雜交導致，牠們白色色調的基因來自全身皮毛呈白色的夏洛萊牛（Charolais），儘管不如白化野牛罕見，但這樣的白色野牛也相當稀有。
貝爾河州立公園公園負責人薩格（Tyfani Sager）指出：「大多數的野牛都帶有一些家牛基因。」在1800年代，美國的野牛幾乎被獵殺殆盡，只剩下數百隻，在擔心物種滅絕的情況下，大多數倖存的野牛都被交由牧場飼養，牠們和家牛在同一空間生活，且常被鼓勵雜交；2022年時，一項研究檢查了25隻美洲野牛，就發現牠們的DNA中都含有一定數量的家牛基因。
「這些白色野牛的數量不是很多，但牠們不像白化野牛那麼罕見，有一半的可能性會是棕色，一半的可能性是白色。」薩格說道。
此外，由於這是貝爾河州立公園1991年成立以來，第一隻在園區內出生的白色小野牛，因此人們還是相當興奮，紛紛拜訪公園，希望能親眼看看這顆特別的白色小毛球。自從消息公布後，通常一天接待1000位遊客的貝爾河州立公園每天多了約300位遊客。
薩格說，這隻白色小野牛在早上6點半到7點 30半之間出生，身體很健康，常常繞著圈圈跑，工作人員因此暱稱牠為「跑跑」（zoomies），牠約有30磅（13.6公斤）重，目前性別還無法確認。雖然有工作人員給的暱稱，但白色小野牛還會再正式命名，目前公園正在在徵求民眾意見，考慮中名字包括平等（Equality）、自由（Liberty）、閃閃（Sparky）和珍珠（Pearl）。
其實，白色小野牛出生時的體重只有一般小野牛——60磅——的一半，薩格說這可能是因為媽媽的年紀還小：大多數野牛在生第一胎時至少已經3歲，但懷俄明希望還只有2歲，還沒有完全長大。
不過小野牛長大後，會不會維持白色的皮毛還很難說，從事野牛研究20多年的生物學家諾爾斯（Craig Knowles）說：「自從人們開始養野牛以來，在過去的約20年裡，有更多的白色小野牛誕生了。白色是一種隱性基因，重要的是，有些野牛在成年後不會維持白色外表。」諾爾斯補充表示，白色野牛對私人牧場主來說可以賺錢，因為有些人會花大錢選擇性繁殖白色個體。
