記者 吳昱賢/綜合報導
11月3日是世界水母日，說到水母，你想到什麼呢？是進行海上活動時，一不小心就會喪命的致命危機，還是覺得水母「腦袋空空」呢？作為古老原始的生物，水母的身體構造十分簡單，但沒有心臟、沒有大腦的牠卻十分「聰明」、有科學家發現牠們竟然有學習和適應的能力！
每年的11月3日，世界各地的海洋愛好者和科學家都會慶祝世界水母日，這個節日希望人們更了解這個古老、神秘的海洋生物。世界水母日的起源已經不可考，但據傳是一群海洋學家所訂定。科學家估計，水母已經存在至少5億年，甚至可能達到7億年，水母可以說是地球上最古老的多細胞動物之一。從地表的水域到深海，目前人們發現超過250種不同品種的水母，多數水母的生命週期短暫，在幾個月內成熟並繁殖，不過深海的水母壽命則較長，可達數十年。
聽到水母，人們想到的大多是水母身上的毒刺，多數水母為肉食性，以捕食浮游生物與小型魚類維生，牠們會利用觸手上的刺細胞分泌毒素，藉此麻痺獵物，像是方水母、僧帽水母、北極霞水母等品種都擁有讓動物瞬間麻痹或死亡的神經劇毒。除了毒刺之外，人們接著想到的，或許是以「水母」來嘲笑他人「沒有大腦」、愚笨，事實上，雖然水母缺乏大腦結構，但牠們卻可能「很聰明」。
今年10月一份哥本哈根的研究發現，水母能夠透過過去的經驗來改變其行為模式，這種「聯想學習」的能力，在水母這類身體構造簡單的生物鐘前所未見！科學家們發現，加勒比海箱形水母（TripedaliaCytophora）在野外會小心翼翼地避開紅樹林的根部，同時尋找小型甲殼類動物作為食物，無論水是渾濁還是清澈，這些只有葡萄大小的水母都能準確避開樹根，避免牠們柔軟的身體受到傷害。不過，水母沒有大腦，即使箱形水母是少數擁有眼睛的水母，但牠們的眼睛構造也並不複雜，所以牠們到底是如何躲避危險的呢？
哥本哈根大學的生物學家Anders Garm 表示：「我們最初的假設是，牠們學習到了這一點。當牠們回到這些棲息地時，牠們必須了解：今天的水質怎麼樣？和過去比有什麼差異？」Anders 和研究團隊10月發表在《當代生物學》（Current Biology）期刊上的研究，證實了這項最初的假設。
為了更了解箱形水母的認知能力，科學家在實驗室中複製了牠們的自然環境，首先研究人員在一個小水桶的內部排列了交替垂直條紋的圖像，並以高對比黑白模擬清水中的紅樹林根部；灰白條紋模擬水源混濁時的模樣，接著放入水母。果不其然，在高對比的桶子裡，水母很輕鬆地避免與牆壁碰撞；而在「渾濁」的水中，水母一開始撞到牆上，但不到8分鐘牠們就學會調整自己的行為，避免自己受傷。
Anders指出，箱形水母有四個視覺中心（稱為Rhopalia），每個中心都包含視覺神經元和六隻眼睛，所以每隻水母總共有 24 隻眼睛。根據實驗結果，他們相信Rhopalia 是水母「學習」的關鍵部位。然而，科學家們仍然困惑於Rhopalia如何共同運作，達成類似大腦的系統。未參與該計畫的加州大學分子和細胞生物學家Michael Abrams表示：「在這古老的生物身上，還有許多未解之謎。」
Anders笑說：「即使是身體構造簡單的動物也有學習能力，水母沒有大家想像的那麼笨。或許牠還能幫助我們更了解人類自己的大腦是如何運作的。」
