記者 李娉婷/綜合報導
季節性傳播的禽流感已存在數十年，週期性地在世界各地肆虐，然而，自2021年開始爆發的H5N1亞型高病原性禽流感疫情異常嚴重，甚至正在從季節性變為全年性，估計已導致數百萬隻野鳥死亡，並危及其他物種。現在，有研究單位在南極洲發現了H5N1禽流感病例，這是該地區已知的第一例禽流感案例，讓科學家相當擔心當地孤立的企鵝和海豹族群，因為牠們過去從未接觸過禽流感病毒。
禽流感已經抵達南極洲，讓科學家相當擔憂過去從未接觸過致命H5N1病毒、因地理位置和其他族群有所隔離的企鵝和海豹族群，雖然禽流感在南極洲會產生的影響仍屬未知，但該地區脆弱的野生動物族群若因此大規模繁殖失敗，結果對物種來說將會充滿毀滅性。
南極洲的首例禽流感病毒發現於伯德島（Bird Island）一種名為棕色賊鷗（Brown skua）的食腐鳥族群中，伯德島是英國海外領土南喬治亞與南桑威奇群島（South Georgia and the South Sandwich Islands）的一部分，英國南極調查局（British Antarctic Survey, BAS）的研究人員在發現有棕色賊鷗異常死亡時採集了樣本，並將它們送往英國檢測。研究人員推測，這些候鳥可能是從南美洲帶來了病毒，在南美洲禽流感當普遍，光是在智利和秘魯就已經殺死了約50萬隻海鳥和2萬隻海獅。
目前在全球爆發的H5N1禽流感具有高傳染性，估計已導致數百萬隻野鳥死亡，長期以來，研究人員一直擔心禽流感對南極野生動物的潛在影響，因為許多物種只在當地發現，而且還不清楚牠們以前是否接觸過禽流感病毒。而伯德島被認為是地球上野生動物最豐富的地區之一，它是許多瀕危鳥類以及50,000對企鵝繁殖對和65,000對海狗的家園。
英國南極調查局的伯德島科學經理班尼森（Ashley Bennison）表示：「這是一個特別令人悲傷的事件。我們將繼續盡己所能監測島上的物種，並持續進行科學研究，但目前我們不確定全面的影響。」
一份由南極研究科學委員會（Scientific Committee on Antarctic Research）發布、關於禽流感抵達南極大陸影響的風險評估報告稱，海狗、海獅、賊鷗和海鷗面臨的風險最大，其次是企鵝、猛禽、鞘嘴鷗和巨鸌。
南極野生動物健康網絡（Antarctic Wildlife Health Network）主席、該報告的主要作者杜瓦（Meagan Dewar）博士表示，這種疾病可能會導致該地區大規模繁殖失敗，對許多野生動物物種造成毀滅性影響。報告指出，當地應建立持續的疾病監測計劃，以識別新的和正在出現的病原體。
在野鳥遷徙路線的推動下，H5N1在三個月內沿著南美洲傳播了近6,500公里，研究人員表示，由於它已經擴散到南美洲，因此很可能在某時抵達了南喬治亞島。現在，因為伯德島上的檢測結果呈陽性，大多數涉及動物處理的現場工作已經暫停，工作人員必須格外警惕，確保他們的衣物和現場設備乾淨。
