記者 李娉婷/綜合報導
即使是世界上跑得最快的動物，也無法擺脫氣候變遷的影響。獵豹通常在白天狩獵，但一項新研究發現，當氣溫升高時，牠們會調整作息，在黎明和黃昏時變得更活躍，導致牠們和花豹、獅子等體型更大的掠食者競爭更激烈，發生衝突的風險更高。
這項研究近日發表於《英國皇家學會報告生物科學版》（Proceedings of the Royal Society B）期刊，美國華盛頓大學（University of Washington）的研究人員調查了溫度對非洲四種大型食肉動物活動時間和重疊度的影響，包括獅子、花豹、獵豹和非洲野犬，研究結果表明，獵豹族群特別容易受到氣溫上升影響，炎熱的天氣迫使牠們更頻繁地在夜間行動，讓牠們和其他掠食者展開更激烈的競爭。
獵豹、獅子、花豹和非洲野犬生活在相同地區，有時吃相同的食物，而這些物種演化到和平共處的方法之一，就是在不同時段狩獵：花豹和獅子上夜班，獵豹和非洲野犬則主要在白天尋覓獵物。
但是，動物們的時間表會定期重疊，當這種狀況發生時，獵豹通常會被迫將捕到的獵物交給體型較大的貓科動物。花豹和獅子通常喜歡新鮮的肉，而且會自己獵獵物；與此同時，牠們也是機會主義的掠食者，因此，如果牠們遇到一隻獵豹正在享用剛捕獲的獵物，牠們也會毫不猶豫地把獵物佔為己有。
科學家想知道氣候變遷如何影響這些動態，因此在2011年，他們幫53隻花豹、獵豹、獅子和非洲野犬戴上GPS項圈，記錄了動物的位置和活動時間長達8年，接著，他們根據每日最高溫分析了這些資料。
研究人員發現，在氣溫飆升——最高溫約攝氏45度——的日子裡，獵豹會改變狩獵時間，更頻繁的在夜間活動，這項轉變讓牠們和其他大型貓科動物的活動時間重疊度增加了近16%，而在正常狀況下，獵豹往往會避開這些時段。華盛頓大學野生動物生態學家、研究的共同作者卡拉菲克（Kasim Rafiq）說：「我們認為白天太熱讓牠們無法活動，所以牠們變得更夜行性，就像一些國家的民眾會試圖避開正午在外活動一樣。」
雖然理論上來說，獅子等體型較大的物種往往會支配較小的物種，可能會傷害或殺死牠們，遇上狩獵成功的獵豹也可能會偷走牠們的食物，但這項新研究沒有記錄獵豹和其他大型貓科動物之間的實際相遇，因此研究人員無法確定活動時間重疊度的增加是否會導致更多衝突，接下來他們想嘗試透過使用能測量動物移動程度和速度的加速計和錄音設備來回答這個問題。
獵豹並不是唯一因為氣候變遷而改變行為的動物。過往其他研究發現的狀況有：雌性北極地松鼠會在春天提早離開冬眠的洞穴、非洲野犬的生產時間比正常狀況晚了3週、海鸚正在改變飲食習慣，進而對後代的健康產生不利影響等。
而獵豹的數量已經在下降，野外估計只剩下6,500隻成年個體，這些大型貓科動物被國際自然保護聯盟（IUCN）列為易危物種，但在全球暖化的背景下，牠們的處境可能會變得非常危急。沒有參與這項研究的萊布尼茲動物園和野生動物研究所（Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research）生物學家瓦赫特（Bettina Wachter）表示：「波札納、納米比亞和尚比亞等獵豹在非洲地區的棲地預計將會變得更暖。」
