記者 李娉婷/綜合報導
講到狼的狩獵，大多數人腦海中出現的是狼群在森林、草原或雪地奔跑，追逐著野牛、鹿等動物的畫面，但其實，牠們是更多變的掠食者：在美國阿拉斯加沿海，狼也會跳進水中獵海豹、海獺！七年前，該地區的狼被紀錄到獵殺海洋哺乳動物，之後幾年間，又陸續出現了幾筆相關紀錄，讓科學家重新思考了對狼狩獵行為的假設——這種動物，比人們過去認為的更靈活。
沿海狼狩獵行為的研究開始於2016年，並於近日發表在《生態學》（Ecology）期刊，當時美國國家公園管理局（National Park Service）的生物學家、論文主要作者格里芬（Kelsey Griffin）和一些同事在阿拉斯加州的卡特邁國家公園和自然保護區（Katmai National Park and Preserve）進行海洋垃圾和鳥類死亡率調查，途中他們停下在海灘上吃午餐，接著看到了不可思議的畫面。
格里芬說：「牠不知道從哪裡冒出來的，我們坐在那裡，只看到一隻白狼咬著海獺小跑經過。我超級震驚，以前從來沒有看過這樣的畫面。」格里芬接著問了她的同事有沒有人見過這樣的事、狼常吃海獺嗎，但問了一堆關於狼的問題後，似乎沒有太多關於牠們的資訊。之後，格里芬和阿拉斯加州漁獵部的生物學家羅夫勒（Gretchen Roffler）聯絡，並透過羅夫勒聯繫到了奧勒岡州立大學（Oregon State University）教授利維（Taal Levi）。
在今年稍早發表的另一篇論文中，羅夫勒、利維和其他研究人員發現，由於狼的獵捕，阿拉斯加快樂島（Pleasant Island）上鹿的數量銳減，而在主要獵物減少後，該小島上的狼在短短幾年內轉為獵捕海獺，他們認為這是海獺成為狼主要食物來源的首例。
在上述研究的基礎上，格里芬和其他科學家繼續觀察卡特邁國家公園和自然保護區的狼，由於沒有人看過狼殺死海獺，研究人員開始在海灘上監測，他們設置了兩個自動相機，有時也親手拿著相機坐在那。格里芬和她的團隊將精力集中在潮汐最低的時候——此時海獺可用的水最少，狼也能更容易進入潮間帶的小島。
同樣在2016年，他們拍到了一隻公狼獵殺港海豹的過程：這隻狼當時在溪流的出海口附近，牠衝入水中，咬住港海豹的尾巴開始撕扯，經過約30分鐘的掙扎，港海豹似乎累了，用力把頭抬出水面，接著狼把牠拖到裸露的沙洲上，繼續撕扯。在港海豹死後，狼小跑離開，之後帶著狼群回來，一起吃掉獵物，而這是狼獵捕海洋哺乳動物第一次被紀錄下來。
除了2016年時格里芬偶然間目擊到的事件之外，2018年和2019年，也有兩次狼被觀察到帶著海獺屍體的紀錄，不過，這些狼是狩獵獲得海獺，還是只是在吃腐肉，目前還不得而知，因為狼是機會主義的掠食者，不會拒絕動物屍體。
接著在2021年，研究人員在一座島嶼上目睹了3隻狼在退潮期間獵捕一隻成年海獺：他們看著狼群來到島上，消失了大約1分鐘，接著看到牠們帶著一隻癱軟的海獺重新出現，這些狼大概花了60分鐘吃完海獺。狼離開後，研究人員檢查了狩獵地點，發現了一灘血跡，研究人員指出，血液的存在表明海獺在被狼襲擊時還活著，而不是屍體被狼撿到。
這些第一手觀察，讓科學家重新思考了對狼狩獵行為的假設。研究共同作者、奧瑞岡州立大學博士生戴米特（Ellen Dymit）說：「這真的是很令人興奮的行為記錄，我們認為過去從來沒有科學家直接觀察到過。這也迫使我們重新思考假設，我們許多管理決策的基礎，以及圍繞狼群、獵物族群的建模，通常都認為狼仰賴有蹄類動物為食，像是駝鹿和馬鹿。」戴米特另指出，有幾個狼群甚至選擇了距離海灘非常近的洞穴。
格里芬則表示，這些記錄最大的收穫，就是思考狼並不是嚴格意義上的陸地掠食者這件事，牠們可以影響不同的生態系，她說：「牠們可能是陸地和海洋系統之間的重要連結。」
除了上述兩項研究之外，今年另一研究在明尼蘇達州樵夫國家公園（Voyageurs National Park）進行的研究則發現，當地的狼會捕食淡水魚。研究作者蓋博（Tom Gable）表示，格里芬的研究進一步證明狼是相當多變的掠食者，他說：「狼非常擅長尋找獨特的食物來源，這展示了為什麼狼可能是北半球最成功的肉食動物之一，牠們有這麼多的棲地——沙漠、沿海、森林、平原，牠們知道怎麼在各種環境中生存。」
