記者 李娉婷/綜合報導
今（2023）年10月，英國研究單位在南極洲的死亡海鳥身上發現了H5N1禽流感病毒，宣告禽流感首次抵達南極洲，在這之後，同地區陸續出現一些其他鳥類有症狀、動物死亡率高於平均值的通報，其中南象鼻海豹的死亡數字已達數百隻，雖然檢測結果尚未出爐，但許多海豹出現了呼吸困難、咳嗽和鼻子周圍有黏液堆積等症狀，極有可能就是感染了禽流感。
南極洲的首例禽流感病毒發現於英國海外領土南喬治亞與南桑威奇群島（South Georgia and the South Sandwich Islands）的伯德島（Bird Island），10月時，英國南極調查局（British Antarctic Survey, BAS）的研究人員發現有棕色賊鷗異常死亡，採集樣本後送往英國檢測，結果證實，這些海鳥確實感染了H5N1亞型高病原性禽流感。
研究人員推測，這些候鳥可能是從南美洲帶來了病毒。2021年爆發的H5N1禽流感在短短兩年間已擴散到世界各地，導致北半球、非洲南部、大西洋與太平洋周圍以及整個南美洲大量海鳥死亡，並擴及其他物種，光是在南美洲的智利和秘魯，就已經有50萬隻海鳥和2萬隻海獅受害，近日在烏拉圭，也有約2,300隻海狗和海獅死亡，其中至少42%的禽流感病毒檢測呈陽性。
而現在，禽流感開始在南極地區蔓延，南喬治亞島有數百隻象鼻海豹被發現死亡，人們擔心，如果這種高傳染性病毒傳播到偏遠地區的企鵝族群，可能會帶來現代最嚴重的生態災難之一。除了象鼻海豹的大規模死亡，該地區其他幾個地點的海狗、黑背鷗和棕色賊鷗死亡量有所增加；在南喬治亞島以西1,500公里處的福克蘭群島（Falkland Islands），也有海鳥確診案例。
南極野生動物健康網絡（Antarctic Wildlife Health Network）主席杜瓦（Meagan Dewar）博士表示，南象鼻海豹的狀況相當令人擔心，她說：「在一些地點已經出現了大規模死亡潮，數量有好幾百隻，很可能是禽流感。」
到目前為止，研究人員在南極洲動物異常死亡的檢測中，已證實有8個地點出現禽流感死亡案例，而另外 20個地點的檢測結果仍有待確認，懷疑同樣有禽流感。雖然一些海鳥已被證實確診，但還有許多海鳥、象鼻海豹的案例仍只是被列為可疑案例，有待實驗室檢測結果出爐。
南極大陸目前還沒有記錄禽流感案例（上述案例雖位於南極洲範圍，但尚未觸及南極大陸），這片大陸擁有獨特的生態系，也是世界上最孤立的生態系之一，但研究人員預計，禽流感將在未來幾個月隨著鳥類遷徙而來。
隨著繁殖季啟動，企鵝開始聚集，這種密切的接觸讓牠們尤其容易受到傷害，而南非、智利和阿根廷先前爆發的疫情，顯示企鵝很容易感染禽流感。研究人員上個月在預印本論文中寫道：「如果這種病毒真的開始在企鵝群中造成大規模死亡事件，它可能是現代最大的生態災難之一。」
不過，由於南極洲幅員廣闊，而且監測人員較少，記錄正在發生事件相當具挑戰性，許多大規模死亡通報都是透過旅遊船傳來，但現在，為了阻止禽流感傳播，南喬治亞島的許多地區已對遊客關閉，連研究人員也必須經過一系列流程才能到達那裡，這讓調查變得更不容易，要估計南極動物受到的影響，還有許多難關需要克服。
