記者 吳昱賢／綜合報導
41.5萬頭野生非洲象中，波札那擁有約13萬頭，是全世界大象數量最多的國家，排名第二的辛巴威也擁有約10萬頭非洲象，兩國都地處非洲南部，可見得非洲南部是重要的非洲象棲地。近日一篇研究發現，非洲象族群數量在非洲南部已經穩定下來，主因是各國政府讓「保護區」相連，使得大象可以自由遷徙。
這篇迄今為止最全面的非洲象增長分析研究，發表在《科學進展》（Science Advances）上，該研究利用了坦尚尼亞以南，103個保護區的713個大象族群調查，計算出非洲象1995-2020年族群狀況，調查範圍囊括29 萬多頭草原象，佔非洲草原象總體數量的70%。
科學家們發現，過去25年來非洲南部的草原象族群以每年 0.16% 的速度穩定增長，研究團隊成員、美國杜克大學生態學教室皮姆（Stuart Pimm）表示：「過去 25 年裡的保育行動非常有效，非洲南部大象數量下降的趨勢出現反彈，開始微幅增長。」
延伸閱讀：非洲象保育首次分開評估森林象、草原象 兩種大象哪裡不一樣？
這篇分析發現，最有效的保育策略是讓各個「保護區」相連，使大象得以自由遷徙。當受高度保護的核心區大象數量增加時，牠們可以藉由相連的保護區廊道遷徙，前往保護規模較低的緩衝區；若出現盜獵活動增加或發生旱災，牠們也能順利遷徙。南非比勒陀利亞大學動物學教授古爾德蒙德（Robert Guldemond）指出：「如果環境條件有所改善，大象也會再次回流。仔細規劃保護區，讓它們盡量相連，甚至可以減少人類與大象間的衝突。」
科學家們發現，與連接的保護區相比，孤立的保護區幾乎是「把動物關在裡面、人關在外面」，當大象族群數量增長，或環境發生變動時，將會出現大規模的衝突或死亡，也更容易發生人象衝突。古爾德蒙德解釋，2020 年波札那北部 有350 頭大象死亡，便有可能是由於象群無法遷徙所致，他說：「水中有毒藻類大量繁殖，導致湖泊遭受污染，但這些大象別無選擇，只能喝下這些水。」
研究人員還發現，南部非洲的一些地區，如坦尚尼亞南部、尚比亞和辛巴威，仍受盜獵影響，該國大象數量嚴重下降，該研究未涉及的非洲東部、西部地區也有類似狀況。
對此，世界自然基金會非洲項目顧問艾利略（Katherine Elliott）表示：「令人鼓舞的是，南部非洲的非洲草原象數量已經穩定下來，這證明我們的保育工作有成效。不過，在特定幾個國家，仍有部分族群出現顯著下降，我們不能因此而沾沾自喜。」她指出，各國應該攜手合作，創建相連的保護區與棲地，同時避免人類開發導致棲息地破碎化。
西元1500年，非洲大陸曾有2,500萬頭非洲象，不過到了1980 年代因盜獵氾濫而族群數量迅速下降，90 年代中期數量已降至 30 萬以下。在接下來的幾十年裡，一些國家的保育工作曾讓非洲象總數恢復至47 萬以上，但仍不敵日漸龐大的盜獵集團，族群數量目前約在41萬頭。
古爾德蒙德認為，與當地社區合作，仔細地規劃保護區邊界是首要工作，他說：「幾個世紀前，可能有超過 2,500 萬頭大象在非洲平原上漫步，但這裡住著超過10億人。2,500萬頭這樣的數量不可能再次出現，我們必須找出與大象共存的辦法。」
