記者 李娉婷/綜合報導
透過攝影，人們能留下值得紀念的瞬間，或者藉由他人之眼，看到世界各地的景觀，而當鏡頭轉向野生動物，我們能藉此看到真實的自然世界，欣賞這個美麗星球所擁有的生物多樣性，並看見其中的危機。
被譽為「野生動物攝影奧斯卡」的年度野生動物攝影師大賽（Wildlife Photographer of the Year）每年都會收到數萬張參賽作品，除了由評審團選出大獎外，還會開放民眾投票，第59屆的民眾票選獎結果日前出爐，比賽已結束，不過這些震撼人心的照片，還有更多故事可以說！
新年初始，動物友善網在入選的25張優異作品中選出了7張，每天一篇，向你介紹動物們的故事。
作品名稱：《垃圾場裡的公象》（Bull in a Garbage Dump）
攝影師：史特頓（Brent Stirton，南非）
這張照片拍攝於斯里蘭卡的一座垃圾場，大象正在尋找可能被丟掉的水果和蔬菜；除此之外，這座垃圾場還靠近農田，凸顯了該國的人象衝突問題——照片中的公象，腿上就帶有傷疤、背上有傷口，來自農民對大象的驅趕。
大象作為斯里蘭卡的「國寶」，既被人們尊敬，但同時也受到許多威脅，由於自然棲地的喪失和退化，牠們越來越脆弱。許多大象冒險接近人類居住區尋找食物，有些大象會被盜獵者或農民殺死；而進入垃圾場覓食的大象，則是被塑膠以及會損壞消化系統的鋒利垃圾緩慢傷害，甚至死亡。
在斯里蘭卡，大象在露天垃圾場吃塑膠和其他危險的人類垃圾已不是新聞，早在2018年，亞洲象專家賈耶瓦登（Jayantha Jayewardene）就曾向媒體表示，在該國的7,500隻大象中，據信有數百隻是透過垃圾覓食，而這讓牠們生病。這也不是第一次有攝影師拍到大象在垃圾場覓食，2020年時，斯里蘭卡攝影師提拉桑（Tharmaplan Tilaxan）就在一座靠近森林的垃圾場拍到了覓食的象群，引起全球關注。
2022年初，斯里蘭卡東部一座露天垃圾場又發現兩隻大象死亡，驗屍結果顯示動物的胃內有大量聚乙烯、食品包裝紙、塑膠、其他不易消化的東西和水，儘管許多媒體以「大象在吃下塑膠後死亡」來概括以垃圾為食對大象的傷害，但斯里蘭卡野生動物保育部獸醫普拉薩（Tharaka Prasad）不久後表示，造成死亡的主因並不是塑膠本身。
「每年都有不少大象死在這些垃圾場，但牠們的死因不是聚乙烯消化不良，而是食物中毒。」普拉薩說明，大量食物垃圾被隨意丟棄，這類垃圾通常被緊緊封在聚乙烯塑膠袋裡，當食物在無氧環境中變質，細菌會產生有毒物質，而他們常發現，這就是吃垃圾大象死亡的真正原因。
像牛這樣的反芻動物的消化系統中有多個腔室，這些腔室可能導致聚乙烯在動物腸道中堆積，最終可能致命。但大象的消化系統簡單許多，當動物排便時，聚乙烯就會被排出，但普拉薩說，塑膠並非沒有風險，因為它有時會導致便秘。
根據斯里蘭卡官方調查，該國共有54座垃圾場位於野生動物區，約有300隻大象在附近漫遊。為防止大象吃下塑膠垃圾，斯里蘭卡政府曾在2017年時宣布將回收野生動物區附近堆積的垃圾，並在垃圾場周圍設立電圍欄，讓動物遠離，然而，這兩項政策都沒有被充分實施。
露天垃圾場往往會被政府設置於遠離人類居住區的地區，這導致大量垃圾場出現在野生動物常出沒的地區，斯里蘭卡野生動物保育部前負責人皮拉皮蒂亞（Sumith Pilapitiya）說，在他任職期間，部裡常反對在保護區內及附近建新垃圾場，但這些聲音往往會被忽視。此外，皮拉皮蒂亞表示，這樣短視、出於政治動機的決定，反而會帶來更大的財政負擔，因為地方政府將不得不在垃圾場周圍設置電圍欄，好將大象拒之門外，並保護工作人員和設備。
亞洲象專家、保育與研究中心（Centre for Conservation and Research）的大象生物學家費爾南多（Prithiviraj Fernando）則指出，大象在垃圾場進食時死亡的狀況其實非常罕見，「如果你比較垃圾場大象和同一地區園林大象的健康狀況（身體狀態），你會發現垃圾場大象的狀態更好。」
因此，費爾南多認為，除了將讓垃圾場的設置遠離大象棲地之外，最好的方法就是把垃圾分類，這樣大象就可以單獨吃有機垃圾。費爾南多和同事研究了斯里蘭卡南部幾座垃圾場的大象行為，並計算出該國各地平均有20隻大象在 54座垃圾場進食，總共約有1,000隻以垃圾為食的大象。
研究也發現，幾乎所有拜訪垃圾場的大象都是公象，牠們之中大多數身上帶有槍傷，這是曾試圖到農田覓食、遭農民射擊的明顯跡象。這讓問題變得更加複雜，因為在讓大象遠離垃圾場的同時，也要考慮到這樣的做法不會把牠們趕回農田。費爾南多說：「如果關閉這些垃圾場，那麼這些大象會把牠們在垃圾場的時間花在襲擊農作物上，所以這會大幅增加人象衝突，導致更多人和大象死亡。」
費爾南多指出，在某種程度上，這些垃圾場其實減少了人與大象的直接衝突，但它們需要更好的管理。
