記者 李娉婷/綜合報導
2000年，當澳洲生物學家威廉斯（Geoff Williams）在一項調查中發現並標記了一隻1歲大的雄性鴨嘴獸時，他大概沒想到還會再仔細探究這隻個體；但20多年後，在同一流域，科學家再次發現了這隻鴨嘴獸，這場重聚之所以令人感到震驚，是因為一般來說，野生鴨嘴獸的壽命為10到12年，而這隻約24歲的個體，是有紀錄以來，最長壽的野生鴨嘴獸！
威廉斯是澳洲鴨嘴獸保育協會（Australian Platypus Conservancy）的負責人，長期以來，他一直在研究這種卵生哺乳動物，但他表示，對該物種的長期研究既昂貴又稀少。這隻24歲鴨嘴獸的首次標記，要歸功於墨爾本水利局（Melbourne Water）於1994年啟動的一項計畫，該計畫和保育組織合作，在墨爾本地區捕捉並標記了許多鴨嘴獸，因此在標記之後的幾年間，再次看到相同個體並不罕見，但如果時間超過20年，就意外十足。
「從牠的年齡來看，一切都超乎我們預料。這麼多年過去了，這隻動物看起來還是很好，真是太了不起了。」威廉斯說道。
近日，威廉斯和其他科學家共同發表一項關於鴨嘴獸壽命的研究，這隻長壽的雄性鴨嘴獸——沒有名字，但在研究中被稱為「雄性01F6-03FF」——是其中焦點。牠2000年11月在墨爾本的蒙布克溪（Monbulk Creek）首次被捕捉標記，當時的年紀估計只有1歲；去（2023）年9月，雄性01F6-03FF在同一流域再次被捕獲，此時的牠已經24歲了。
在雄性01F6-03FF之前，野生鴨嘴獸的長壽紀錄保持者，是一隻在新南威爾斯州肖爾黑文河（Shoalhaven River）上游捕獲的21歲雌性鴨嘴獸。威廉斯表示，據人們所知，在野外能活到20歲的鴨嘴獸不多，但牠們的壽命到底有多長，很難達成共識。
而目前全世界最長壽的鴨嘴獸，是一隻30歲的雌性鴨嘴獸，牠出生在野外，但從年輕時就進入圈養環境，一直生活在人類的照顧下。威廉姆斯指出，圈養鴨嘴獸的生活壓力少非常、非常多。
在澳洲，野生鴨嘴獸的生存面臨許多挑戰，例如氣候變遷、洪水、棲地喪失和污染；牠們也必須和掠食者對抗，包括猛禽、袋獾、蛇和澳洲野犬（dingo）；而在交配季，雄性鴨嘴獸是牠們自己最大的敵人——牠們會用有毒的刺攻擊其他競爭雌性配偶的同類，儘管這似乎並不致命。
這些威脅和壓力，讓這隻長壽鴨嘴獸的發現更為罕見。不過蒙布克溪的面積不大且與世隔絕，從1997年到2007年，該水域僅有12到29隻鴨嘴獸，雄性與雌性比例幾乎是一比一，這表示交配季的競爭沒有那麼激烈，而且小溪狹窄的水道，可能讓掠食者很難在那狩獵。
威廉斯表示，雖然還需要更多的研究，但棲地內的族群密度和競爭，對鴨嘴獸的存活時間發揮了重要作用。在交配季，如果為了雌性的競爭過多，雄性會受到壓力，在任何戰鬥中，牠們都可能流離失所，並被推到系統的邊緣。
儘管這個棲地看起來像烏托邦，但雄性01F6-03FF仍然面臨過逆境。牠從2001年到2009年澳洲東南部的千年大旱（Millennium Drought）中倖存，還經歷了隨後的嚴重洪水。研究的主要作者賽雷納（Melody Serena）說：「2007年我們在那裡做了很多調查，證實那裡的族群幾乎沒有繁殖後代，因為食物供應太差。」
國際自然保護聯盟（IUCN）將鴨嘴獸列為近危物種（near threatened），目前全世界只剩不到30萬隻。該研究的共同作者、在去年秋天發現雄性01F6-03FF的史諾柏（Gemma Snowball）表示，保護鴨嘴獸棲地最重要的方式之一，是保持水道的整潔，並在丟棄圓形垃圾前將其剪斷，例如手環或髮帶。
