記者 李娉婷/綜合報導
今（2024）年初，一隻罕見的年幼北大西洋露脊鯨在美國南卡羅萊納州附近海域被目擊，牠的身上帶有嚴重的船隻撞擊傷口，生存狀況令人擔憂，儘管之後的目擊紀錄顯示傷口有癒合跡象，但最終小鯨魚還是逃不過死亡命運。3月3日，美國保育當局接獲通知，一隻北大西洋露脊鯨死亡，擱淺在喬治亞州海岸，經過確認，就是年初時遭船擊的這隻幼鯨。
死亡幼鯨是編號#1612的北大西洋露脊鯨媽媽「茱諾」（Juno）的孩子，茱諾是本次繁殖季第一隻被記錄到的露脊鯨媽媽，於2023年 11月28日首次被發現身邊有幼仔，然而小鯨魚才出生沒幾個月，2024年 1月3日，小鯨魚在南卡羅萊納州附近海域被民眾目擊，拍到的影片顯示牠身上帶有嚴重傷口，經美國國家海洋漁業局（NOAA Fisheries）分析，確認傷口符合船隻撞擊狀況。
由於傷口位於小鯨魚的頭部和嘴部，美國國家海洋漁業局擔心，這些傷害可能會影響牠喝奶的能力，在專家審查後，初步判定此案符合「嚴重傷害」的標準，這表示小鯨魚很可能會因此死亡。儘管之後的觀察記錄顯示傷口有癒合跡象、小鯨魚也明顯成功地喝到了奶，但牠的傷口上長滿了大量鯨虱，這可能是健康狀況下降的跡象，長期預後依然不樂觀。
（註：預後指根據患者當前狀況，來推估經治療後可能的結果。）
．年幼極危鯨魚遭船擊 唇部傷口影響喝奶 保育單位憂心個體無法生存
兩個月後，保育單位的擔憂成真。3月3日美國國家海洋漁業局接獲通知，一隻北大西洋露脊鯨死亡，擱淺在喬治亞州的坎伯蘭島國家海岸（Cumberland Island National Seashore），雖然屍體已經被鯊魚吃掉大半，但透過牠身上的獨特傷口和標記，保育單位證實，這隻幼鯨正是年初時受到重傷的茱諾幼仔。
由於幼鯨屍體的狀況不佳，無法直接判定性別，美國國家海洋漁業局表示他們將使用基因檢測來確定，並和合作夥伴一起解剖檢查幼鯨、評估船擊傷口。根據美國國家海洋漁業局記錄，茱諾幼仔是2017年以來，第39隻異常死亡的北大西洋露脊鯨——這個數字，佔現存北大西洋露脊鯨數量的10%以上，這種極度瀕危的鯨魚，目前估計只剩下不到360隻。
此外，茱諾幼仔也是不到一個月內，第二隻因船擊而死亡的北大西洋露脊鯨。2月13日在喬治亞州薩凡納（Savannah）近海，一隻1歲的雌性北大西洋露脊鯨被發現死亡。
船隻撞擊和漁具糾纏如今已成為北大西洋露脊鯨生存的最大威脅，根據美國國家海洋漁業局統計，北大西洋露脊鯨約三分之一的死亡是由船擊造成，其中40%來自35到65英尺（約10公尺到20公尺）長的船隻，不在需配合保護區船隻速限的範圍內；而新英格蘭水族館（New England Aquarium）數據則顯示，光是在茱諾幼仔的家庭中，牠的媽媽茱諾就遭受了4次漁具糾纏，其他家庭成員則經歷了24次漁具糾纏和2次船擊。
北大西洋露脊鯨的生產季從11月中旬持續到4月中旬，到目前為止，該族群已生下了19隻新生兒，茱諾幼仔是新生兒中死亡的3例之一，但牠是唯一有發現遺骸的個體，另外兩隻新生兒因為未和母親待在一起而被判定已死亡，死因不明。
除了這3隻新生兒和上述的1歲雌性外，1月28日還有一隻3歲、編號#5120的雌性北大西洋露脊鯨在麻薩諸塞州的瑪莎葡萄園島（Martha’s Vineyard）岸邊被發現死亡，是長期遭漁具糾纏的個體。對這個數量稀少的族群來說，一年才剛開始不久就失去5名成員，是不小的打擊。
新英格蘭水族館安德森卡博特海洋生物中心（Anderson Cabot Center for Ocean Life）資深科學家漢彌爾頓（Philip Hamilton）指出，失去雌性尤其令人煩惱，因為每隻雌性在一生中可能會產下多達10個後代。海岸研究中心（Center for Coastal Studies）露脊鯨生態計畫（Right Whale Ecology Program）負責人梅奧（Charles “Stormy” Mayo）則表示，目前有繁殖能力的雌性北大西洋露脊鯨只有約70隻，牠們要到10歲左右才會成熟。
雖然政府已經採取了一些保護措施來防止船隻撞擊和漁具糾纏，但科學家和保育人士認為，這些措施的力度還不夠，無法保護整個鯨魚的棲地——從美國東岸一直延伸到加拿大沿海地區。美國眾議員基廷（Bill Keating）表示，鯨魚活動的季節性限速區和無繩漁具計畫等措施在整個鯨魚棲地並不一致，他支持在整個棲地持續加強和擴大季節性限速要求，並為漁民提供補助，來幫助他們轉為使用減少或無繩索的漁具。
在聯邦層面，美國政府則正在考慮更嚴格的規範，將必須遵守速限的船隻範圍擴展到35英尺以上，保育人士呼籲政府應該立刻採取行動，尤其是在北大西洋露脊鯨生產的東南部水域，那裡的鯨魚媽媽和幼仔特別容易受到傷害。漢彌爾頓表示，目前大西洋中部大部分地區的航速限制，只適用於長度超過65英尺的船隻，並且指在某些地區實施。
根據美國國家海洋漁業局的推測，對茱諾幼仔死亡調查的初步結果表明，造成牠受傷的船隻較小，可能有35到57英尺長，在速限規範之外。
