記者吳昱賢／綜合報導
去（2023）年12月南極爆發第一起H5N1禽流感病例，緊接著又有阿德利企鵝染疫，科學家無不擔憂南極脆弱的企鵝與海豹族群。不過最近研究發現，至今所有染疫的阿德利企鵝都沒有症狀，雖然是好事一件，但科學家並不知道這種現象發生的原因，也擔心疾病會無形中傳染給其他物種。
綜合外媒報導，南極地區從去年陸續傳出象鼻海豹、海狗、海鳥感染禽流感身亡的案件，引發科學家擔憂，因為許多物種只存在於南極，而且不確定牠們是否接觸過禽流感病毒。
2024 年 1 月，科學家在南極的比格爾島（Beagle Island）上對 16 隻阿德利企鵝進行了 H5N1 病毒測試，其中7隻（43%）測試結果呈陽性。南極野生動物健康網絡（Antarctic Wildlife Health Network）主席杜瓦（Meagan Dewar）博士指出：「病毒可能會導致這些企鵝大規模死亡，這將會是這個時代最大的生態災難。」
值得慶幸的是，這些染疫的阿德利企鵝似乎健康無虞。近日一篇發表在bioRxiv期刊上的研究發現，根據企鵝身上的GPS顯示，經過兩個月所有企鵝的生命跡象正常，而且還在正常覓食。進一步進行檢測後發現，多數企鵝已經康復，只有1隻企鵝檢測結果還是陽性。
研究作者、智利大學生物學家法比歐拉（Fabiola León）指出，研究團隊乘坐破冰船前往南極13 個企鵝棲息地進行調查，沒有發現任何企鵝表現出明顯症狀。他推測，可能企鵝擁有某種特定的基因，能夠降低染疫的死亡風險。雖然這是好事一件，但他也擔憂：「無症狀對於企鵝來說可能是好事，但對其他南極的物種就不一定了。我們擔心疾病會在無形中傳染給其他動物。」
未參與研究的林肯大學生物獸醫科學副教授柯林（Colin Butter）認為這份研究「過於樂觀」，他解釋：「或許某些企鵝族群具有抵抗力，但這無法確定，因為已經有其他企鵝物種在南美洲死亡。」他強調禽流感的威脅不容小覷，因為南極生態珍貴且脆弱，禽流感隨時都可能毀滅當地生態。
南極研究科學委員會（Scientific Committee on Antarctic Research）去年曾發表一份關於禽流感抵達南極大陸影響的風險評估報告。報告中指出，海狗、海獅、賊鷗和海鷗面臨的風險最大，其次是企鵝、猛禽、鞘嘴鷗和巨鸌。
除了阿得利企鵝，研究團隊還檢測了皇帝企鵝。結果31隻皇帝企鵝檢測結果均為陰性，不確定是皇帝企鵝已經染疫並「群體免疫」，還是根本還沒接觸到這些病毒。
研究共同作者、貝爾法斯特女王大學病毒學家康納（Connor Bamford）博士認為應該保持謹慎，他表示：「需要進一步研究這些動物患病後的健康狀態，並且持續追蹤。因為過去已經有記錄顯示，企鵝若感染高致病性禽流感有極高的死亡率。我們不確定研究裡的企鵝為何好像有某種『保護力』，實在很難說明。」
H5N1禽流感病毒傳播已導致全球數百萬隻野生鳥類死亡，目前也有數千隻海獅和海豹感染禽流感病毒後死亡。目前南極地區已經累積出現10個物種感染禽流感病毒。
