記者 李娉婷/綜合報導
1980年代，生活於印尼爪哇島上的「爪哇虎」宣告滅絕，是最近期滅絕的一種老虎，雖然至今不時有該物種的目擊傳聞，但都未獲得證實。不過，或許牠們真的還沒消失！近日由印尼政府機構公布的一項研究顯示，五年前發現的一縷老虎毛髮中含有爪哇虎的遺傳痕跡，印尼環境與林業部因此表示，他們正在尋找更多線索，證明已滅絕的爪哇虎可能仍存在於野外。
亞洲特有的老虎，可以細分為9種亞種，但目前野外只剩下東北虎、華南虎、印度支那虎、馬來亞虎、蘇門答臘虎、孟加拉虎6種，峇里虎、爪哇虎、裡海虎則被認為已經滅絕，其中消失於1940年代的峇里虎，和消失於1980年代的爪哇虎為印尼特有，如今，印尼這個群島國家只剩下蘇門答臘虎一種老虎。
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儘管如此，在印尼爪哇島，仍不時會有爪哇虎的目擊傳聞，而這次，這個傳聞因為一縷毛髮，得以接近真實！根據3月21日發表的一項研究，印尼國家研究創新局（National Research and Innovation Agency）的科學家和保育人士在2019年發現的老虎毛髮中，發現了爪哇虎的遺傳痕跡。
在研究公布後不久，3月26日，印尼環境與林業部宣布，他們正在尋找更多線索，證明已滅絕的爪哇虎可能仍然存在於野外。該部的保育主管普迪亞特莫科（Satyawan Pudyatmoko）說：「這項研究引發了爪哇虎在野外仍存在的推測，我們已經做好準備，並將努力應對。」
「環境與林業部很重視這項研究……我們正在採取行動來回應研究結果，並將做的更多。」普迪亞特莫科說明，他們會在發現老虎的區域設置自動相機、邀請遺傳學專家幫助當局進行進一步的研究和測試，以及收集社區資料。他表示：「如果爪哇虎被證明還存在，牠肯定會成為受保護動物，屆時各方都有義務參與保護其族群，整個社會都是。」
回到這縷毛髮的發現，2019年8月，西爪哇省蘇加武眉市（Sukabumi）一座村莊的居民法賈（Ripi Yanur Fajar）稱，他在森林裡的一個種植園看到了爪哇虎，這隻大貓跳過圍欄，在圍欄上留下了毛髮，他因此收集了一些，並注意到老虎留下了爪痕和腳印。
在研究人員因為村民的通報偶然取得老虎毛髮後，透過對粒線體DNA的全面分析，他們發現它和1930年收集保存的爪哇虎DNA具有遺傳相似性，確認毛髮屬於爪哇虎。不過，研究人員強調：「要確認爪哇虎是否仍存在，必須透過進一步的基因分析和實地研究來證實。」
世界自然基金會（WWF）印尼森林和野生動物計畫負責人伊姆龍（Muhammad Ali Imron）則表示，還需要進一步的研究，來證實老虎的存在，他也呼籲政府謹慎向公眾傳達調查結果，以免驚動獵人。
爪哇虎因為盜獵、森林砍伐和與人類的衝突加劇而滅絕，而印尼現存的蘇門答臘虎，也因為其身體部位的需求，常成為盜獵者的目標，該物種已被國際自然保護聯盟（IUCN）列為極危物種，據信野生的蘇門答臘虎數量，只剩下不到400隻。
