記者 吳昱賢／綜合報導
海蟾蜍（cane toad，又名甘蔗蟾蜍）身上具有毒腺，起初引進澳洲是為了控制害蟲，然而在沒有天敵、繁殖能力強的情況下，牠們成為入侵物種，目前有2億隻海蟾蜍分布在澳洲各地，嚴重影響本土物種生存，就連頂級掠食者「鱷魚」也因為海蟾蜍而數量減少。而現在，科學家想出一種「味覺厭惡」方法來訓練鱷魚，降低牠們對海蟾蜍的胃口！
綜合外媒報導，在西澳州，有一群研究人員正在「訓練」鱷魚，聽起來有些奇幻，但他們正在努力降低鱷魚的死亡率。原來，由於入侵物種海蟾蜍含有劇毒，幾乎可以殺死所有捕食牠們的動物，而作為頂級掠食者，鱷魚的高死亡率將會嚴重影響食物鏈及生態。
為了防止生態系崩潰，研究團隊決定「訓練」鱷魚。他們使用一種名為「味覺厭惡」（ taste aversion ）的訓練，他們捕捉數百隻死去的海蟾蜍，去除有毒部分，並注射一種引起噁心的化學物質「氯化鋰」。科學家希望在海蟾蜍入侵鱷魚領地前，先「訓練」這些鱷魚，降低牠們對海蟾蜍的胃口。
研究首席作者、野生動物學家喬治亞（Georgia Ward-Fear）表示：「這就像一頓糟糕的深夜外賣。你會記得那種味道，並且常常會很長一段時間不再碰那種食物，我想人們應該可以感同身受鱷魚的反感。」
麥考瑞大學科學家、布努巴原住民護林員及西澳州的生物多樣性部門合作，進行這項試點計畫，就是為了應對海蟾蜍的擴散與肆虐。在 2019 年至 2022 年間，團隊在金伯利的4個大型峽谷中進行了誘餌試驗。誘餌試驗以5天為一個階段進行。每天都會懸掛蟾蜍誘餌，並在下午進行補充，最後一天則會擺放未去除毒素的海蟾蜍。
結果，到了第5天，鱷魚已經對海蟾蜍表現出明顯厭惡。喬治亞說：「有三個峽谷裡沒有任何一起死亡案例，這真的很令人興奮，我們原本預期會有很高的死亡率。另外一個峽谷原本就已經有海蟾蜍入侵，研究團隊介入後，死亡率下降了 95%。」
喬治亞解釋，這項研究的前提是「為了海蟾蜍入侵做準備」，而非試圖從環境中消滅所有海蟾蜍，因為科學家們已經發現，要消滅2億隻海蟾蜍簡直是不可能的任務。
甘蔗蟾蜍原產於南美洲，1920年代澳洲昆士蘭州的農民認為甘蔗蟾蜍是完美的捕食者，可以吞噬破壞甘蔗田的甲蟲，然而由於沒有天敵，甘蔗蟾蜍的數量從最初的102隻增長到現在超過2億隻。此外，甘蔗蟾蜍的繁育力極強，雌性蟾蜍一次可產下超過1萬顆卵。
