記者 李娉婷/綜合報導
從天敵到人造光線，小海龜在破殼而出、爬向海洋的過程中，原先就面臨重重挑戰；但現在，有些地方的小海龜還要再面對一個新障礙：海藻。近期發表於《海岸研究期刊》（Journal of Coastal Research）的一篇論文指出，隨著越來越多惡臭棕色海藻在美國佛羅里達州的海灘上堆積，小海龜爬向大海的速度正在變慢。
該研究的共同作者、佛羅里達大西洋大學（Florida Atlantic University）的生物學家米爾頓（Sarah Milton）表示：「幼龜在海灘上停留的時間越長，牠們面臨的風險就越大。當海藻堆得越高……我們估計幼龜抵達海洋的失敗率就會越高，尤其是在牠們需要穿過多層海藻帶才能到達海洋的狀況下。」
馬尾藻是一種在開放海域生長的漂浮海藻。近年來，越來越多馬尾藻被沖上熱帶海灘，為沿海社區帶來了巨大困擾：海藻腐爛後，不僅會產生刺鼻的臭味，還會向空氣中釋放有毒氣體。此外，過多的海藻還會堵塞海水淡化廠和發電廠。
從2011年開始，大西洋上幾乎每年都會長出大量漂浮的馬尾藻，而且規模越來越大，造成這種狀況的原因仍不明。有些人認為，這和人類活動導致的氮循環變化有關，化肥、森林砍伐和廢水中的營養物質被沖入海洋，助長了海藻的生長。
米爾頓表示，在南佛羅里達州的海灘上，夏季馬尾藻堆積的高度可達3英尺（約0.9公尺）以上，並沿著海灘延伸數百英尺。科學家早就知道，海灘上的任何障礙物都會減緩或阻礙小海龜爬向海洋，但他們希望能更深入了解海藻的具體影響。
在這項研究中，研究人員將焦點放在佛羅里達州的三種海龜：革龜、赤蠵龜和綠海蠵龜，他們在該州三個不同的地點進行了實驗，分別為朱諾海灘（Juno Beach）、朱庇特（Jupiter）和博博卡拉頓（Boca Raton）。這些是海龜產卵的常見地點，科學家在此設置了類似障礙賽道的設施，然後默默觀察小海龜的行動。
他們在每個沙灘上都打造了受到控制的爬行道，模擬小海龜到達海洋的自然路徑：在50英尺（約15公尺）長的路線盡頭，研究人員鋪設了兩種高度的鬆散馬尾藻墊，一種輕度覆蓋、有2.8到3.5英寸高（約7到9公分），另一種重度覆蓋、有6.7到7.5英寸高（約17到19公分），也有沒有馬尾藻的對照路線。
除了計時外，當小海龜走到路線盡頭時，研究人員也會將牠們撈起並採集血樣、測量血糖值，作為能量消耗的指標。接著，每隻小海龜都會被倒放在裝滿海水的桶子裡，研究人員會測量牠們轉回正面的速度，來衡量小海龜的體能。
結果不出所料，馬尾藻墊明顯減緩了這三種小海龜的行動速度。小革龜的爬行時間被馬尾藻延長了54%到158%；小赤蠵龜被延長了91%到175%，小綠蠵龜被延長了75%到159%。還有些小海龜甚至沒能在規定時間內抵達海洋。
小海龜在嘗試爬過馬尾藻堆時，也容易翻來翻去，其中一隻小海龜在爬行過程中翻倒了20多次。這些「翻車意外」導致牠們完成路線的時間延長，讓牠們更容易受到被獵食、過熱和脫水的威脅。
不過研究人員在數據中發現了一個亮點：無論是否爬過馬尾藻堆，這三種小海龜的血糖值和翻回正面的反應時間都相似，這顯示海藻並沒有導致小海龜消耗更多能量，也沒有影響牠們的身體能力。
即便如此，這項研究結果仍表明，馬尾藻堆積可能會延長小海龜危險的海洋初旅，進而降低牠們的生存機率。研究人員表示，未來保育者們應該考慮把馬尾藻管理納入海龜保護工作之中。
米爾頓說：「隨著這些海藻越堆越高、越來越大片，它們可能會完全擋住小海龜的行動路線，耗盡牠們有限的能量，甚至導致牠們擱淺。除了阻礙行動之外，馬尾藻還可能減少海龜的築巢空間，並改變牠們的孵化環境。」
