記者 吳昱賢／綜合報導
國際自然保護聯盟（International Union for Conservation of Nature, IUCN）4月9日宣布，將皇帝企鵝（Aptenodytes forsteri）的保育等級從「近危」（Near Threatened）上調至「瀕危」（Endangered），這是該物種自1988年首次被評估以來最嚴重的等級調整。IUCN指出，氣候變遷導致南極海冰大幅縮減，預估皇帝企鵝族群數量將在2080年代前減半。同日，南極海狗（Arctocephalus gazella）也從「無危」（Least Concern）升列為瀕危，南方象海豹（Mirounga leonina）則從無危升至「易危」（Vulnerable）。
衛星影像資料顯示，2009年至2018年間，皇帝企鵝族群已減少約10%，相當於超過2萬隻成鳥消失。目前全球皇帝企鵝成鳥數量估計約59萬5,000隻，2020年的遙測調查在54個繁殖群落中記錄到約25萬6,500對繁殖配對。根據不同暖化情境的評估，未來三個世代內族群可能下降30%至59%。
皇帝企鵝是現存體型最大的企鵝，身高可達110至120公分，體重22至45公斤，頸部有鮮明的金橘色斑紋。牠們是唯一在南極冬季繁殖的企鵝，每年需要至少9個月的穩定「固定冰」（fast ice），一種連接海岸線、海底或擱淺冰山的海冰，皇帝企鵝仰賴這種冰作為繁殖與換羽棲地。雌鳥在5至6月產下一顆蛋後返回大海覓食，雄鳥則將蛋置於腳背上孵化約65天，雛鳥直到12月至隔年1月才會長出防水羽毛、學會游泳。
海冰過早崩解正是致命關鍵。IUCN企鵝專家小組成員菲利普．特拉森（Philip Trathan）博士指出：「人為氣候變遷是皇帝企鵝面臨的最重大威脅。春季海冰提早破裂已經影響南極各地的繁殖群落。」自2016年以來，南極海冰面積屢創歷史新低。2022年，別林斯高晉海（Bellingshausen Sea）5個已知繁殖地中有4個全面崩潰，數千隻尚未長出防水羽毛的雛鳥溺斃或凍死。英國南極調查局（British Antarctic Survey）科學家彼得．弗雷特韋爾（Peter Fretwell）博士形容這一結果「令人震驚」，並表示這是首次記錄到如此大規模的繁殖失敗事件。
世界自然基金會（WWF）資助的衛星研究更進一步揭示，2018年至2023年間，西南極地區皇帝企鵝族群已下降約22%，幅度超出模型預測。WWF警告，若不採取緊急行動，皇帝企鵝族群可能在50年內減少一半，本世紀末可能面臨「功能性滅絕」。WWF極地與海洋首席顧問羅德．唐尼（Rod Downie）表示：「除非全球緊急減排以遏制南極迅速暖化的氣候，否則這些冰上的象徵性物種將面臨黯淡的未來。」
此次IUCN紅皮書更新中，南極海狗的數量從1999年的約218萬7,000隻成熟個體驟降至2025年的94萬4,000隻，減幅超過50%。IUCN指出，海水溫度上升和海冰縮減迫使磷蝦潛入更深的冷水層，導致海狗的食物來源大幅減少。南方象海豹則因禽流感（Avian Influenza）疫情而受到嚴重衝擊，其五大亞族群中有四個受到影響，部分群落的新生幼崽死亡率高達90%以上。
國際鳥盟（BirdLife International）執行長馬丁．哈珀（Martin Harper）強調：「企鵝已是地球上最受威脅的鳥類之一，皇帝企鵝升列瀕危是一個嚴峻警告，代表氣候變遷正在加速滅絕危機。」他呼籲各國政府在今年5月於日本廣島舉行的第48屆南極條約協商會議（Antarctic Treaty Consultative Meeting, ATCM）上，將皇帝企鵝列為「南極特別保護物種」（Antarctic Specially Protected Species）。該指定一旦通過，將對各國政府產生法律約束力，禁止直接傷害或干擾皇帝企鵝及其棲地。
然而，過去數年的ATCM會議中，皇帝企鵝的特別保護物種指定屢遭少數締約國反對而未能達成共識。2024年在印度科契舉辦的第46屆會議上，英國提案再度遭到否決。南極與南大洋聯盟（Antarctic and Southern Ocean Coalition, ASOC）對此表示嚴重關切，指出幾乎所有締約國都明確支持科學證據，卻因少數國家阻撓而無法通過。
在IUCN升級評估的壓力下，保育團體期望今年5月的廣島會議能取得突破。值得注意的是，在同一次紅皮書更新中，非洲企鵝（Spheniscus demersus）也從瀕危升為「極危」（Critically Endangered），族群已喪失高達97%，若無緊急保育行動恐在不到4,000天內從野外消失。
