記者 李娉婷/綜合報導
兩個月前，加州一隻名叫芮（Rey）的年輕南方海獺還不知道她會成為媽媽，不過在遇到桑妮（Sunny）後，一切都不一樣了。桑妮是一隻海獺寶寶，今年2月，年幼的她在加州中部海灘被人發現，當時她形單影隻，身旁沒有其他成年同類。在人類介入救援後，桑妮被介紹給了芮，兩隻海獺相遇後，芮馬上就接受了桑妮，如今她們的相處模式，就像一對真正的母女。
今年2月，只有兩週大的桑妮在加州中部的阿西羅瑪州立海灘（Asilomar state beach）被人救援，雖然救援單位也能人工將她養大，但如果能有海獺同類來做這件事，對桑妮的發展會更好。於是，在蒙特雷灣水族館（Monterey Bay Aquarium）的「代養計畫」之下，桑妮在隔（3）月被送到太平洋水族館（Aquarium of the Pacific），人們將她介紹給了芮。
這項計畫由蒙特雷灣水族館在1990年代發想，並於2024年在加州長灘（Long Beach）啟動。該計畫將達到生育年齡的雌性海獺，和年幼失親、無法獨自在野外生存的海獺寶寶配對，計畫經理史麥利（Megan Smylie）表示，這項計畫已成功救援並野放了9隻海獺，預計今年夏天還會有3隻海獺能回到野外。
太平洋水族館一次最多可照顧11隻海獺，主水池可容納7隻，復健池則可各自容納2隻海獺，目前包括芮和桑妮在內，太平洋水族館共有5隻海獺，還有另外兩隻雌性海獺也正在接受成為養母的訓練。
稍微可惜的是，依照美國魚類及野生動物局（U.S. Fish and Wildlife Service）的標準，芮和桑妮都屬於無法回到野外的個體，因此她們注定要留在圈養環境中。對芮來說，桑妮將是她撫養長大的第一個寶寶，這對芮來說彷彿是昨日重現：大約兩歲半的時候，芮自己也曾擱淺在海灘上，被人救援。
史麥利說：「芮的表現遠超我的預期，她太棒了。」雖然桑妮註定無法回到野外，但她還是必須學會生存所需的技能，學著自立。最近水族館讓一大一小兩隻海獺公開亮相，人們可以看到她們兩個一起擺弄仿造的蟹殼、一起覓食。
之後芮可能會教桑妮如何使用工具，海獺的手相當巧，他們能夠用石頭敲開蛤蜊殼、轉開螺帽，甚至自己開門。在野外，海獺的親子關係非常緊密，幼仔需要持續不斷的照顧，雖然並非親生子女，不過芮對桑妮的照顧也一樣無微不至，她會幫桑妮梳理毛髮，想要小睡片刻時，也會把桑妮抱在胸前，然後翻身仰臥。
專家表示，這種人工圈養海獺與野外出生「後代」之間迅速建立的情感連結，對加州中部沿海的南方海獺族群成長發揮了重要作用。這些動物曾經在北太平洋沿岸——從日本到下加利福尼亞（Baja California）半島——擁有超過30萬隻的族群，但由於人們想要他們的皮毛，到19世紀初，該區域的南方海獺數量銳減到只剩約2000隻，人們一度認為他們已經滅絕。
如今南方海獺的數量已回升到約3,000隻，但仍屬於瀕危物種，儘管復育工作持續進行，但幼年海獺的存活率還是很低，而且他們也面臨寄生蟲、鯊魚攻擊和人為災難的持續威脅。
因此，像芮這樣的代理海獺媽媽非常重要，因為她們不僅要為小海獺提供自己從未擁有過的童年，還要確保物種的延續。雖然桑妮可能再也無法重返大海，但水族館的工作人員希望她長大後也能成為其他海獺寶寶的養母，讓下一代擁有重生的機會。
史麥利說：「這個故事有個算是圓滿的收尾，雖然可能有一點苦澀。」
