記者 吳昱賢／綜合報導
紐西蘭保育部（Department of Conservation，DOC）10月2日公布一份刊登於《紐西蘭動物學期刊》（New Zealand Journal of Zoology）的研究，完整記錄該國最重的昆蟲——巨型沙螽（wētāpunga，學名 Deinacrida heteracantha），長達15年的復育歷程。保育團隊透過人工繁殖與45次移置，將約1.1萬隻巨型沙螽送往10處新的野外棲地，該物種的保育等級也從「國家級瀕危」改善為「國家級數量增加中」，相關經驗可供其他瀕危無脊椎動物參考。
綜合外媒報導，這項計畫由蝴蝶溪（Butterfly Creek）野生動物園率先摸索出繁殖技術，奧克蘭動物園（Auckland Zoo）自2012年起接手改良並擴大規模，累計繁殖數以萬計的巨型沙螽。其中奧克蘭動物園在2014年至2025年間，就繁殖並野放了8,874隻。新族群分布在豪拉基灣（Hauraki Gulf）與島嶼灣（Bay of Islands）的8座無掠食者島嶼，以及奧克蘭以北2處設有圍籬的本島保護區。
監測結果顯示，最早接收野放個體的莫圖奧拉島（Motuora）與蒂里蒂里馬唐伊島（Tiritiri Matangi），已確認至少繁衍出4個世代，代表族群已能在野外自行延續。研究第一作者、紐西蘭保育部榮譽研究員克里斯．格林（Chris Green）表示：「這篇期刊論文總結了史上最完整的無脊椎動物保育繁殖、移置與物種復育案例。」
巨型沙螽是紐西蘭特有的大型直翅目昆蟲，屬於比喙頭蜥（tuatara）還古老的演化支系。根據保育部資料，成年雌蟲體重可達35公克，比一般家麻雀還重；外媒報導指出，懷卵雌蟲紀錄體重甚至可達約70公克，體長約10公分。牠們夜行、以大型闊葉植物為食，在哺乳動物抵達紐西蘭之前，扮演類似囓齒動物的生態角色。
巨型沙螽過去廣泛分布於北地（Northland）、奧克蘭與大屏障島（Great Barrier Island），但隨著棲地破壞與人類引入的老鼠等外來哺乳類掠食，到1990年代僅剩小屏障島（Te Hauturu-o-Toi／Little Barrier Island）的殘存族群。2005年至2009年的調查確認野外數量極低，保育部因此決定啟動人工繁殖。為避免傷害野外族群，團隊每3至5年才從小屏障島採集約12隻個體補充繁殖種源。
在飼養技術上，團隊以新鮮綠葉、乾魚飼料與落葉層餵養，並以群體育幼方式照顧幼蟲。格林指出，蛋白質來源對剛孵化幼蟲的存活「至關重要」。他說：「透過記錄這個了不起的保育成功故事，我們可以分享飼養管理、野放方法與族群延續等寶貴知識。」小屏障島的原住民部族恩加蒂馬努希里（Ngāti Manuhiri）視巨型沙螽為珍貴物種（taonga），全程參與並支持計畫。
研究團隊表示，這套經驗已開始應用在其他受威脅的無脊椎動物上，包括馬霍努伊巨沙螽（Māhoenui giant wētā）與坎特伯里瘤象鼻蟲（Canterbury knobbled weevil）。格林說：「巨型沙螽的未來一片光明，我們學到的經驗，正在協助馬霍努伊巨沙螽的繁殖工作。」在全球昆蟲數量普遍下滑之際，這項長達15年的案例，也為長期被保育資源忽略的無脊椎動物提供了一份可複製的復育藍圖。
