記者 李娉婷/報導
澳洲東部新南威爾斯州的致命野火仍在延燒，這場大火燒毀了超過100萬公頃的灌木叢，將數百所房屋夷為平地，奪走了至少6個人的生命，也使得無數動物死亡或流離失所，其中，無尾熊正面臨前所未有的困境。本（11）月初，當地無尾熊醫院曾估計，這場大火將會燒死約350隻無尾熊，然而隨著火勢繼續蔓延，數字可能還會更高，而社群媒體上也充斥著燒傷無尾熊的照片，相當令人心碎。
無尾熊面臨危險時，反應是爬上樹冠並縮成球狀，等待危險過去，然而這種防禦機制對火災起不了作用，當其他野生動物開始逃難，無尾熊卻會爬上最終將導致無處可躲的樹頂，因此無尾熊的存活率非常低，就算成功倖存，當無尾熊從樹上爬下來時，牠們的爪子也會因此燙傷，失去生存能力。麥覺理港無尾熊醫院（Port Macquarie Koala Hospital）臨床主任弗菈納根（Cheyne Flanagan）告訴《ABC News Australia》：「這是一場全國性的悲劇。」
本月早些時候，他們估計多達350隻無尾熊[1]將死於大火，然而隨著無尾熊脫水或餓死，這個數字肯定會繼續上升，由於野火仍在繼續，救援人員還未能確定傷亡的範圍。截至14日，麥覺理港無尾熊醫院已經收到至少31隻燒傷或脫水的無尾熊，而醫院為此次嚴重事件所創立的GoFundMe募資專頁，也在一支人類餵水給燒傷無尾熊的影片放出後湧入大量捐款，截至18日已獲得超過78萬澳幣（約53萬美元）的贊助。
募資最初的目的，是為了在被燒毀的地區設置自動飲水站，供無尾熊飲用，而隨著捐款金額的增加，麥覺理港無尾熊醫院正在擴大計畫，將為倖存的無尾熊建立「無尾熊方舟」（Koala Ark）繁殖區，好讓牠們在健康安全的設施中繁殖，建立得以回歸野外的新族群——雌性無尾熊一年只繁殖一個後代，有些甚至可能每2到3年才繁殖一次，而無尾熊族群已經面臨廣泛的棲地破壞、披衣菌感染和近親繁殖等困境，車禍及犬隻攻擊也是一大威脅。
早在野火發生之前，這些無尾熊就先面臨乾旱的威脅，新州非營利組織「照顧無尾熊」（Koalas In Care Inc）的野生動物護理人員表示，在大火發生的前幾個月，就有無尾熊因為脫水、營養不良進入照護中心，牠們在烈火之前就已經筋疲力盡，而被從火災中救出的無尾熊都非常緊張，一位志工告訴《Independent Australia》：「有些無尾熊因為休克而顫抖，我們為牠們補水、減輕疼痛和提供食物，這是一個龐大的工作量，我們收到了幾十隻無尾熊，很多都有燒傷。還有許多地區還在燃燒，因此我們無法前往搜尋倖存的無尾熊。」
照顧無尾熊創辦人克莉斯汀·麥克勞德（Christine McLeod）和丈夫保羅（Paul McLeod）目前在自家照顧25隻無尾熊，其中一隻小無尾熊Haze才只有幾個月大，但牠的媽媽已經在野火中喪生，待在育兒袋中的Haze被消防人員發現，即時救出，克莉斯汀說：「牠剛到這裡時病得很重，我本來以為牠無法存活。」由於野火導致動物病患激增，麥克勞德夫婦家的起居室備有大洗衣籃、尿布和呼吸設備，等待著下一次緊急情況，房屋一側的房間也被改造成加護病房。
麥覺理港無尾熊醫院院長、非營利組織「澳洲無尾熊保育」（Koala Conservation Australia Inc）主席艾希頓（Sue Ashton）表示，由於無尾熊一年只繁殖一次，因此每一次死亡都是重要事件，她說：「我不知道我們將如何從這場大火中恢復過來。」
[1] 港譯「樹熊」，中譯「樹袋熊」或「考拉」。
