記者吳昱賢／報導
新冠病毒在全球肆虐，在各地祭出禁足令的情況下，雖然野生動物多了不少喘息空間，但圈養的動物卻面臨巨大危機，因缺少收入來源，動物展演產業進入寒冬。泰國有超過50個大象營沒收入買食物，儘管救援組織努力地募集食物資金，仍有象主無力負擔高額的費用，只好讓大象「退休」，在救援組織的幫助下，已經有100多頭大象長途跋涉返回野外。
綜合外媒報導，泰北清邁府的「拯救大象基金會」（Save Elephant Foundation）創辦人查樂兒（Saengduean Chailert）指出：「禁足令當前，雖然對於野生大象來說是件好事，但對於被圈養的大象來說卻是一場噩夢。」自從禁足令實施以來，多個大象營、大象自然公園都被迫關閉，象主面臨龐大的經濟壓力。
媚旺縣（Mae Wang）的象主司瑞切維（Sadudee Serichevee）就無力負擔飼養費用，擁有4頭大象的他原本以為疫情很快過去，想不到到了4月疫情仍未趨緩，沉重的經濟負擔幾乎壓垮了他，他坦言：「我幾乎失去了所有希望」。以司瑞切維的例子來說，他每個月必須支出20萬泰銖（約6169美金），才能支付土地租金、設施租金、員工薪水，還有象群龐大的伙食費。
拯救大象基金會指出，一隻大象每天可吃掉300公斤的草及蔬菜，對於許多象主來說是筆沉重的負擔，儘管拯救大象基金會在捐款人的幫助下，協助了50個小型大象營餵養大象，配送乾糧、新鮮食物和購買食物的預算，但仍有不少象主無法負擔，只好在拯救大象基金會的幫助下，進行大象的野放。
然而，野放並不如想像中那麼容易。清邁湄登大象公園（Maetaeng Elephant Park）總經理Borpit Chailert就曾指出：「牠們已經習慣了被餵食，無法在森林裡覓食，想想看，如果我們同時將3,000頭馴養大象放到森林裡，那裡將會沒有足夠的食物養活所有的大象。」
目前，拯救大象基金會採取分批野放的策略，在選址上也特別小心，其中一個野放地點事實上是一個開放式的庇護所，庇護所位於夜占縣（Mae Chaem）的偏遠村莊，在地的少數民族卡倫人過去就有與大象互動、餵食大象的傳統，目前這個開放式庇護所已經發展成「卡倫大象保護區」，涵蓋了3個村莊及多頭大象。
日前，司瑞切維和幾位象主在拯救大象基金會的建議下，帶著11頭象徒步展開了5天150公里的返鄉之路，他們從4月30日啟程，走過聚落與鄉村、翻山越嶺，中途讓大象喝水休息，終於在5月4日抵達了卡倫大象保護區。司瑞切維說：「這些大象20年來沒有機會回家，牠們重回野外似乎很開心，發出了快樂的聲音，還奔向了村莊附近的小河，與我們的孩子一起玩耍。」
拯救大象基金會從2010年就開始這項名為「自由之旅」的計畫，讓「退休」的大象能夠回到大自然生活，又不至於影響到現有野生大象的資源，除了「卡倫大象保護區」外，素林省的塔姆區（Tha Tum）日前也接收了大約40頭來自大象營的大象。查樂兒表示:「我們不知道疫情什麼時候會結束，幫助這些大象找到出路，是我們的責任。」
