記者 李娉婷/報導
在泰國，大象是受到尊敬的動物，但與此同時牠們也飽受虐待，全泰國的大象數量不到7,000隻，其中有一半是野象，另一半則是被人馴養，從非法伐木業到旅遊業，人們剝削利用大象，許多被圈養的大象嚴重營養不良、生病且身心受創。
為了拯救這些活在苦難之中的動物，一名被稱為「象語者」（Elephant Whisper）的女子成立了拯救大象基金會（Save Elephant Foundation）和大象自然公園（Elephant Nature Park），除了救援受虐大象，也持續教育泰國民眾和國際遊客，在新冠肺炎疫情爆發後，更是對數十個面臨斷糧危機的大象營伸出援手，幫助許多大象度過難關！
拯救大象基金會創辦人珊度安·「麗克」·查樂兒（Sangdeaun “Lek” Chailert）1961年出生於泰國清邁以北的一個山區小村莊，在童年時期，Lek就有很多機會和動物一起度過，因為她的祖父是一名薩滿（傳統治療師），他幫助人也治療動物，Lek的祖父讓她參與治療的工作，因此從小她就下定決心要拯救動物，她不僅愛著大象，而且還幫助發現的所有動物，為牠們提供家園。
但這位喜愛動物的女孩，從小就目睹她的家鄉對大象的虐待，在Lek還是青少年的時候，就深受大象的哀泣聲所困擾，當時她就讀基督教學校，一次跟著傳教士進入森林時，看到了被迫從事伐木工作的大象（泰國政府後於1989年實施全國禁伐令），那隻大象的腿部因為綑綁鏈條而受傷，每一次拖著木頭前行都會發出哀叫，讓她難以忘懷，自此Lek將拯救大象視為她的使命。
Lek說：「雖然當時我沒有錢，但我知道我必須找到方法來幫助牠們。」從清邁大學畢業後，Lek開始從事各種工作，並一直在省錢，慢慢地一次救一隻大象，她說時至今日，要從飼主手中救出一隻大象至少要花費3萬美元，「我別無選擇，因為泰國沒有允許當局沒入大象的法律，即使牠們被虐待，我也不能帶走牠們。」
在拯救第一隻大象的三年後，1995年，Lek創辦拯救大象基金會，並在清邁建立了大象自然公園，這是一間庇護所和教育機構，為從非法伐木業和旅遊業中獲救的受虐大象提供保護，隔年大象自然公園正式開張，收容對象橫跨伴侶動物到野生動物，如今這個佔地100公頃的庇護所已經是數千隻動物的家園，其中包括了80多隻大象、700隻狗（其中大部分是在2011年泰國水災後被救出）、800隻貓和98隻水牛。
大象自然公園座落於美國捐贈者購買的土地上，許多大象來到這裡時傷痕累累，處於危急情況，有些幾乎無法行走，有些是盲象或聽不到，Lek說：「朋友們認為我在大象快死的時候買下牠們是很笨的事，但我唯一的原則是：拯救需要幫助的大象。」
儘管大象被認為是泰國的象徵，但該國的許多馴養大象被迫進行各種繁重的工作，許多大象在幼時會經歷一種被稱為「Phajaan伐枷」（也稱作「crush粉碎」）的訓練過程，牠們年紀輕輕就被從母親身邊帶走，馴象師會毆打幼象、讓牠們挨餓，藉由破壞幼象的精神來讓牠們服從，強迫動物學習表演技巧。
所幸這些殘酷的活動已經不像十年前那樣普遍，Lek表示：「現在很多大象營都在宣傳他們不提供騎乘和馬戲表演服務，並且他們的象伕不會在大象身上使用象鉤和鐵鍊。隨著人們的保育意識越來越高，狀況肯定正在發生變化。」
二十多年的歷程中，Lek意識到只是救出動物遠遠不夠，她不僅需要說服象主採取對動物更人道的工作標準，而且還需要提升遊客的意識，因此大象自然公園也持續的對遊客進行宣導，希望希望教育能夠鼓勵變革，同時，該公園也會當地數百位民眾提供了工作機會。
大象自然公園主要靠捐款和旅遊收入來募集資金，訪客可以在此停留半天、一天或兩天一夜，和大象一起散步、餵食大象，也可以洗狗或遛狗，不同的組合有不同的收費標準，費用為2,500到5,800泰銖不等，想要更深入的和大象互動、了解如何照顧大象，則可以選擇更長的志工行程（需付費，費用約為七天12,000到15,000泰銖），但在2020年新冠病毒大流行後，全球旅遊業遭受重創，大象自然公園也和各地的度假勝地一樣失去了遊客、志工和收入。
餵養一隻大象的每日成本高達30美元，這個數字是泰國最低日薪的三倍以上，但當公園的狀況變得嚴峻時，Lek仍然保持鎮定，甚至考慮賣掉自己的車，她說：「人類總是可以對外求助，但是動物卻不能做到，所以我們必須幫助牠們。」
在疫情期間，除了努力維持園區動物的日常照顧外，拯救大象基金會更是在捐款人的幫助下，協助超過50個小型大象營餵養大象，此外，遇到象主已經完全無力負擔時，拯救大象基金會也會幫助他們讓大象「退休」，至2020年12月，拯救大象基金會已分批徒步護送上百隻大象返回野外。
（註：野放地點事實上為一開放式庇護所，許多被人類馴養的大象已無法真正的「野放」。）
．【2020年度回顧】疫情帶來改變 泰國大象設施面臨轉型
「Lek」在泰語中是短小之意，但這位身材嬌小、被人暱稱為Lek的女子卻有著和大象一樣巨大的靈魂，在過去的二十多年中，Lek在拯救大象方面的努力讓她獲得許多殊榮，2005年時，Lek被《時代》雜誌評選為「亞洲英雄」（Hero of Asia），2010年，她被獲選為全球保育女性英雄（Women Heroes of Global Conservation）之一。但她認為自己的工作離完成還很遠，她說：「直到我們每個人都知道大象應該受到尊重而不是被當作奴隸對待時，我才會休息—我會為牠們而戰。」
