記者 李娉婷/報導
美國佛羅里達州水域估計約有8,800隻海牛，和1990年代的約2,000隻相比已有大幅進步，讓牠們的生存狀況得以從瀕危降為受威脅，不過，一場大危機卻在去年襲來──2021年，由於食物不足，佛羅里達州有大量海牛挨餓、死亡，1,101隻的死亡數字創下歷年新高，讓保育當局在年末緊急通過干預計畫，破天荒的開始餵食野生動物，至今已經撒下超過25噸蔬菜！
在佛羅里達州，由於水污染問題嚴重，海牛的主食海草正在消失，這些深受當地民眾和遊客喜愛的動物也因此遭受重創，去年該州共有1,101隻海牛死亡，其中絕大多數是因為飢餓，而近五年的死亡數字平均為625隻，可見問題的嚴重性。為了及時止損，避免更多海牛餓死，保育當局在去年末通過了餵食計畫，由官方開始向海牛「派發」食物。
2月中旬，佛羅里達魚類和野生動物保育委員會（FWC）表示，他們從計畫開始到現在，已經在佛羅里達電力公司（Florida Power & Light）的餵食點為動物提供了超過25噸的蘿蔓，每天能吸引300到350隻海牛前來用餐，有時甚至可以多達800隻，不過也有少於60隻的日子。FWC的梅奇（Ron Mezich）說：「我們正在往好的方向調整，讓我們能接觸到最多的動物。」
根據FWC的統計，今年到2月25日已有375隻海牛死亡，其中只有9隻死於船擊，FWC南部地區負責人、海牛救援行動發言人萊納特（Tom Reinert）說：「我們看到了死亡率的上升，我們正在調整計畫，盡可能地多為海牛提供食物。」
通常野生動物專家會建議人們不要餵食野生動物，這會讓牠們將食物和人類聯想在一起，誤以為靠近人就能獲得食物，繼而引發諸多問題。面臨緊急狀況的佛羅里達州儘管開始了海牛餵食計畫，但只能由官方授權的特定人員執行，個人擅自餵海牛仍然是違法行為，對於也想為這些動物盡一份心力的民眾，FWC表示最好的方式是捐款，或在發現海牛狀況有異時進行通報。
佛羅里達州水域估計約有8,800隻海牛，和1990年代的約2,000隻相比已有大幅進步，牠們的生存狀況也因此在2017年從瀕危降為受威脅，不過，即使發生了近期的這些異常死亡事件，萊納特說，海牛在野外滅絕的可能性只有1%，他表示解決問題的關鍵是修復海草床，而這會是一個長期計畫，至今為止州政府已經投入了800萬美元。
