過去研究發現，人類在孤獨時容易焦慮、憂鬱，壓力荷爾蒙也會升高，而大象作為高智慧、擁有複雜社會行為的群居動物，也與人類一樣怕孤獨！近期一篇新研究發現，大象在孤獨時壓力荷爾蒙明顯增加，而原本孤獨的雌性大象，在生完小孩後也因有同類陪伴而壓力下降。
綜合外媒報導，這篇研究發表在《一般和比較內分泌學》中，由芬蘭的土庫大學（Turun yliopisto）領導研究。研究團隊指出，過去有許多研究探討孤獨對人類的身心影響，包含容易罹患憂鬱症、焦慮、低自尊、失眠、壓力增加等，然而至今少有科學家針對非靈長類動物進行研究，探討社會關係對牠們的影響。
土庫大學生物學家Martin Seltmann指出，亞洲象是一個典型的群居物種，有完整的社會體系，非常適合研究。研究小組研究了緬甸的95頭亞洲象，牠們在伐木業工作，Martin解釋：「選擇伐木業的大象有很多理由，因為這是一個相當特殊的群體，牠們平時在自然棲息地內自由活動，卻又不怕人類，能近距離觀察。」他強調：「在完全圈養的環境無法觀察到這些自然行為，動物園就是一個例子。」
調查過程中，研究人員評估了大象群體的規模，及每個群體內雄性、雌性的數量，及小組中是否有嬰兒。每頭大象都與馴象師一起工作，這種關係幾乎持續到大象死亡，所以多數緬甸的馴象師非常了解大象行為。研究團隊除了親自觀察外，也從2014年至2018年詢問馴象師大象平時的習性，例如牠們是否有朋友、是否喜歡獨處等，而為了評估壓力高低，研究人員從大象的糞便樣本檢測出壓力賀爾蒙的濃度。
另一位研究作者，動物行為學教授Virpi Lummaa教授表示：「我們發現，雄性大象在沒有朋友時，以及在雄性多於雌性的社會群體中，表現出較高的壓力水準；而當雌性大象產下嬰兒後，牠的壓力水準會下降。」他補充表示：「社會群體的大小與雄性、雌性的壓力激素高低沒有關係。」有趣的是，雌性大象似乎更能夠「獨處」。研究人員發現，獨居的雌性大象依然能夠與其他大象互動，雖然不會形成強大的聯繫，但壓力水準也沒有明顯上升。
Virpi表示：「我們的發現只是一小步，這個發現強調了社會體系對於非靈長類動物的重要性。」研究團隊未來將繼續觀察大象，利用這些發現開發出一些方法，改善圈養動物的動物福利。
